Texto : Mónica Alonso Ruiz
Un gigante marino solitario se mueve por los océanos de todo el mundo en busca de comida. Abre sus enormes fauces para engullir a sus presas. ¿Qué es lo que come? Solo plancton y peces pequeños…
El tiburón ballena (Rhincodon typus) puede medir hasta 18 metros de largo y pesar más de 20 toneladas. Es todo un coloso de los mares, el pez más grande, tan fascinante como desconocido.
Los científicos aún no saben explicar que algunos animales marinos planctónicos sean tan grandes. Es claro que esta especie ha evolucionado hacia un cuerpo muy grande igual que lo hicieron las ballenas, posiblemente para mejorar la eficiencia en la búsqueda de alimento. Los tiburones ballena se agrupan estacionalmente en zonas donde el alimento abunda, a pesar de que suelen ser animales solitarios. Algunas veces estas agrupaciones congregan a gran cantidad de ejemplares, lo que suele indicar una gran presencia de plancton y buena salud general del ecosistema de la zona.
La boca del tiburón ballena es enorme. Esta es una imagen muy diferente a la del tiburón típico enseñando sus grandes dientes. Fuente: tiburoneswiki.com
El tiburón ballena. Fuente: Revista Mexicana de Ciencia
Su nombre común se refiere a un tiburón que tiene un tamaño comparable al de una ballena. En Vietnam se le venera como a un dios, y se le llama "Ca Ong", que significa "Señor Pez", aunque este nombre lo utilizan también para todas las ballenas. También se le llama pez dominó, damero o pez dama, por la coloración de su parte dorsal.
A pesar de su gran tamaño, esta especie no fue descubierta hasta 1828 y, aunque se le puede encontrar en mares cálidos y tropicales, aún es muy desconocido por los científicos.
Los ejemplares adultos se suelen encontrar alimentándose en superficie, pero se sabe que pueden descender hasta los 1.800 metros de profundidad. Los tiburones ballena son nadadores lentos, pues se mueven relativamente despacio, a unos 6 km/h, pudiendo alcanzar los 13 km/h durante periodos cortos.
El tiburón ballena se incluye dentro del orden orectolobiformes, una categoría taxonómica que incluye especies muy diferentes, como los peces gato, las pintarrojas, los tiburones alfombra (o wobbegong), los tiburones nodriza y el tiburón cebra. Todas ellas son especies asociadas al fondo marino, excepto en este caso.
Inconfundible por su tamaño y su forma
La natación del tiburón ballena es muy eficiente, como la de muchos peces y algunos animales marinos. Ello es porque tiene el cuerpo fusiforme (con forma de huso, con forma alargada, de elipsoide), que es la forma que más reduce la resistencia al avance. Además, esta especie mejora su eficiencia porque posee siete crestas longitudinales muy marcadas en su parte dorsal que dirigen el flujo de agua hacia la parte trasera de su cuerpo, facilitando su avance.
La forma ahusada o fusiforme del cuerpo del tiburón ballena y la presencia de crestas longitudinales contribuyen a un magnífico hidrodinamismo, facilitando el flujo de agua y reduciendo mucho la resistencia al avance. Imagen: Arash Taheri, Hydrodynamic Impacts of Prominent Longitudinal Ridges on the ‘Whale Shark’ Swimming.
Tiene una cabeza ancha y aplanada con una boca de más de un metro de ancho, que se puede abrir mucho. A diferencia de otros tiburones, su boca se sitúa en la parte frontal de la cabeza (boca terminal) en lugar de en su parte inferior (ventral).
Las mandíbulas del tiburón ballena, muy diferentes de las de los tiburones más típicos. Fuente: Wikipedia. Dominio público
Sus ojos, diminutos en comparación con el tamaño de la boca, se sitúan a ambos extremos de ella. Posee dos espiráculos, situados justo detrás de los ojos y a continuación cinco pares de hendiduras branquiales.
Boca, ojo y espiráculo del tiburón ballena. Fuente: WWF / Vincent Kneefel
Su aleta dorsal es enorme y la caudal (cola) tiene forma de medialuna, con una quilla pronunciada en el pedúnculo caudal (la base de la cola), dotando de gran rigidez a la cola.
Morfología del tiburón ballena: fuente IATTC.org
Presenta color más oscuro en su parte dorsal y casi blanco en parte ventral. Esto le permite mimetizarse cuando se le observa desde arriba (color oscuro) y desde abajo (color claro), lo cual es una característica típica de peces de aguas superficiales.
Vista desde arriba. En aguas calmadas y sobre fondo de arena es fácil distinguirlo, pero en aguas movidas y oscuras se camufla muy bien. Fuente: Cancun Adventures
En su parte dorsal presenta puntos y rayas blancas sobre un cuerpo grisáceo o azulado. Esto es lo más llamativo y sorprendente, lo que lo hace inconfundible ¿Por qué las manchas? Los científicos creen que se trata de una “coloración disruptiva”, que le permite mezclarse con la superficie marina llena de brillos más claros, para esconderse.
Pero ¿de quién se esconde este enorme animal? ¿Cuál es el depredador del que se oculta? La enorme masa de carne de su cuerpo y la gran cantidad de grasa de su hígado hacen que la captura de este leviatán sea un objetivo para grandes superdepredadores como el tiburón blanco, el tigre y la orca.
La distribución irregular de sus manchas no se modifica con la edad y es diferente y única para cada individuo, lo que permite la identificación a partir de fotografías (fotoidentificación), técnica muy adecuada para estimar volúmenes de poblaciones.
Características del tiburón ballena. Fuente: Underwater Asia, textos traducidos al español
Su piel es gruesa y recia, y puede tener un espesor de hasta 15 cm. Como ocurre en la mayoría de los tiburones, está cubierta de dentículos dérmicos (en realidad son escamas placoideas, con estructura similar a la de los dientes). Estos son muy resistentes, tienen forma hidrodinámica y le ayudan a reducir la fricción y el ruido que produce al desplazarse por el agua.
Como el resto de los tiburones, tiene esqueleto cartilaginoso, más ligero y flexible que el de los peces óseos. No tiene una caja torácica que recubre los órganos internos, como la de los vertebrados, por lo que recurre a su “piel acorazada”, junto a fuertes fibras de colágeno, para confinar la carne, a modo de corsé.
Corte de un tiburón ballena donde se puede apreciar la estructura de su carne y piel. Foto: Wenn
Recientemente se ha descubierto que esta especie tiene dentículos dérmicos en la superficie de parte de sus globos oculares, pero con estructura diferente a los de la piel. De esta forma el ojo se protege de cualquier daño mediante esta coraza parcial. Además, el animal puede retraer su ojo dentro de la cuenca ocular, como sistema adicional de protección.
El ojo del tiburón ballena, con sus dentículos dérmicos. Fuente: Wikipedia. Autor: Tomita et Al.
Como el resto de los tiburones, parece que esta especie se recupera muy bien de las heridas de su piel, e incluso puede regenerar partes pequeñas de sus aletas cuando se dañan. Se ha comprobado también que la disposición de manchas blancas de su piel se restablece.
A diferencia de las ballenas, que tienen sangre caliente (endotérmicas), estos tiburones tienen sangre fría (ectotérmicos) y necesitan subir a la superficie del agua para absorber calor del sol y así regular su temperatura corporal. Sin embargo, esta especie pierde muy poco calor cuando se sumerge, lo que le permite poder descender a grandes profundidades a alimentarse (posiblemente siguiendo los ciclos de migración vertical del plancton), aparentemente sin gran coste metabólico.
Alimentación
Aunque es el pez más grande del océano, se alimenta de los organismos más pequeños, plancton y pequeños peces. Es uno de los tres tiburones que se alimentan mediante filtración, junto con el tiburón peregrino (Cetorhinus maximus) y el tiburón boquiancho (Megachasma pelagios). Localiza bancos de peces o concentraciones de plancton mediante su olfato.
Como animal planctívoro, se cree que realiza grandes migraciones para aprovechar las oportunidades de alimentación que ocurren en las diversas estaciones del año, con mayor o menor presencia de plancton en las aguas, al igual que hacen las ballenas.
Los investigadores han identificado varias técnicas de alimentación en esta especie. La alimentación pasiva (o ram) es la que utiliza el animal cuando nada sumergido o en superficie con su boca abierta a velocidad constante, engullendo grandes cantidades de agua más o menos llenas de alimento. Las branquias filtradoras permiten, además de su función principal de realizar el intercambio gaseoso, utilizar unas almohadillas filtrantes que retienen el alimento cuando el agua pasa por ellas.
Otra forma diferente de alimentarse es mediante un procedimiento de succión, absorbiendo de forma activa grandes masas de agua, utilizando el espiráculo situado detrás de sus ojos, con el animal estacionario en posición vertical u horizontal.
Alimentación del tiburón ballena. Fuente: Worldkids
Las formas de filtración del tiburón ballena. Fuente: Worldkids
Representación esquemática de la alimentación pasiva en superficie de un tiburón ballena, mostrando la posición de las almohadillas filtrantes y la dirección del flujo de agua que las atraviesa. Fuente: Feeding anatomy, filter-feeding rate, and diet of whale sharks Rhincodon typus during surface ram filter feeding off the Yucatan Peninsula, Mexico
Morfología de las almohadillas filtradoras. Fuente: Feeding anatomy, filter-feeding rate, and diet of whale sharks Rhincodon typus during surface ram filter feeding off the Yucatan Peninsula, Mexico
Vista exterior de las almohadillas filtradoras en detalle. Fuente: Feeding anatomy, filter-feeding rate, and diet of whale sharks Rhincodon typus during surface ram filter feeding off the Yucatan Peninsula, Mexico
Debido a esta habilidad para combinar varios sistemas de alimentación y su eficacia filtradora, se alimenta de una gran variedad de organismos, como plancton (copépodos, huevos de peces, larvas de animales, etc), pequeños peces (anchoas y sardinas) y otros organismos no tan pequeños, como calamares.
No puede morder, y, sin embargo, tiene 300 filas de dientes diminutos (menos de 3 mm) que se cree que ayudan en el filtrado del alimento.
Dientes del tiburón ballena: fuente: Wikipedia. Dominio público
Respiración
El tiburón ballena respira obteniendo oxígeno del agua que fluye por una serie de branquias muy vascularizadas. Estas estructuras están compuestas de hileras de lamelas (estructuras laminares) donde se produce el intercambio gaseoso, y que presentan una gran superficie al flujo de agua.
Los glóbulos rojos transportan oxígeno hacia los tejidos utilizando una proteína, la hemoglobina, que en los tiburones tiene mucha mayor afinidad con el oxígeno, haciendo más eficiente su transporte.
La respiración en los tiburones. Fuente: Mueso marino de Margarita
En muchas especies de tiburón el agua fluye por las branquias simplemente porque el animal abre la boca y nada. La sangre fluye por las branquias en sentido contrario al flujo de agua, lo que maximiza el intercambio gaseoso. Si el animal deja de nadar, deja de respirar.
Otros tiburones, los que no tienen que nadar para respirar, los que se posan en el fondo, pueden forzar que el flujo de agua entre en su boca, pasando por sus branquias de manera activa y expulsándolo por el espiráculo, situado tras su ojo. Este parece ser el caso también del tiburón ballena, que es capaz de forzar el paso del flujo de agua por su boca, aunque curiosamente no es un animal bentónico.
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El pez más grande del océano es uno de los más inofensivos, sorprendentes y desconocidos. Es un tiburón que no lo parece. Seguramente es uno de los que todos los buceadores queremos ver al menos una vez en la vida.
No os perdáis el próximo artículo sobre su reproducción, las investigaciones que se llevan a cabo sobre esta especie, su estado de conservación y las actividades de turismo relacionadas que se realizan por todo el mundo.
Referencias
“Evolutionary pathways toward gigantism in sharks and rays”. Catalina Pimiento, Juan L. Cantalapiedra, Kenshu Shimada, Daniel J. Field and Jeroen B. Smaers 2019 https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/30675721/
https://www.sharkteamone.org/whale-shark-information.html
Taketeru Tomita et Al. (2020). Armored eyes of the whale shark.
https://www.fundacionaquae.org/wiki/el-tiburon-ballena-el-pez-mas-grande-del-mundo/#:~:text=Entre%20sus%20depredadores%20naturales%20se,tigre%20y%20el%20tibur%C3%B3n%20blanco.
Motta, P.J., et al., Feeding anatomy, filter-feeding rate, and diet of whale sharks Rhincodon typus during surface ram filter feeding off the Yucatan Peninsula, Mexico. Zoology (2010)
Pierce, S.J. and Norman, B. (2016) Rhincodon typus. The IUCN Red List of Threatened Species. e.T19488A2365291. https://researchrepository.murdoch.edu.au/id/eprint/33750/
