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Texto: Mónica Alonso Ruiz
¿Alguna vez
te has preguntado por qué el clima en Europa occidental es tan agradable, a
pesar de estar a la misma latitud que lugares mucho más fríos como Nueva York?
La respuesta está en el océano Atlántico y tiene un nombre: la Corriente del
Golfo.
Gracias a la Corriente del Golfo, que es como
un río gigante de agua cálida que fluye desde el Golfo de México hasta las
costas de Europa, los inviernos en
Europa Occidental son mucho menos severos en comparación con otras regiones en
las mismas latitudes, como el noreste de América del Norte. Por ello, ciudades
como Londres, París y Ámsterdam tienen inviernos relativamente templados en
comparación con los de Nueva York.
Nueva York y Galicia están casi en la misma latitud, a 40° Norte del Ecuador. Pero sus climas son muy distintos. En Nueva York, los inviernos son mucho más fríos y duros que en Galicia, mientras que los veranos son mucho más calurosos. En enero, la temperatura media en Nueva York es de 0 grados, mientras que en A Coruña es de 10 grados. En julio, los neoyorquinos disfrutan de una media de 24,7 grados, mientras que en A Coruña se queda en 19 grados. Infografía sobre la diferencia climática entre Galicia y Nueva York. Fuente: La Voz de Galicia
En este
artículo vamos a tartar de conocer más sobre esta corriente tan “conocida” y su
increíble impacto. Pero para ello, tenemos que conocer bien qué es el océano y
cómo se mueve.
El océano
global
El océano es
uno de los elementos fundamentales para que haya vida en nuestro planeta. Cubre
el 70% de la superficie de la Tierra y es responsable de la producción de la
mitad del oxígeno que respiramos gracias al fitoplancton, que realiza la
fotosíntesis.
Así que, cada vez que respiras, piensa que una de cada dos
bocanadas de aire se la debes al océano.
Cartel conmemorativo del día de los océanos en 2022. Fuente: Iagua.es
Además, el
océano y su dinámica son cruciales en la meteorología, regulando el clima
global y actuando como un sistema de almacenamiento de calor. Su capacidad para
absorber y distribuir el calor influye en efectos climáticos como El Niño y La
Niña, así como en la formación de tormentas y huracanes.
Aunque solemos dividir el océano en
diferentes partes, como el Atlántico, Pacífico, Índico, etc., en realidad, todo
él está conectado, formando un océano global único. Esta interconexión
significa que cualquier perturbación en una parte de este puede tener efectos
en todo el sistema.
El océano es una masa de agua que compone gran parte de la hidrósfera
terrestre. Desde el punto de vista geográfico, cada océano es una de las
divisiones convencionales o históricas del océano global que «separa dos o más
continentes». Los océanos ocupan la mayor parte de la superficie del planeta y todos ellos
están interconectados. Fuente: Wikipedia. Dominio público
Saber que en realidad solo existe un océano
global hace más importante la necesidad de cuidar y proteger nuestros mares, ya
que lo que hacemos en una parte del océano puede tener repercusiones en todo el
planeta.
La dinámica del océano
Debido a su gran volumen respecto al volumen
de la Tierra, el océano es algo dinámico, que cambia y se mueve,
fundamentalmente debido a la gravedad terrestre, la rotación y la traslación de
la Tierra. Este movimiento constante del agua en el océano se manifiesta en
forma de corrientes oceánicas, mareas y olas.
Las corrientes oceánicas son como ríos
gigantes que fluyen y se mueven constantemente por causa de la salinidad, la
temperatura del agua y la rotación terrestre. La Corriente del Golfo es un
ejemplo de una corriente cálida y potente dentro de la circulación oceánica
global.
Las mareas son subidas y bajadas periódicas
del nivel del mar, provocadas por la atracción gravitatoria de la Luna y el Sol
sobre la Tierra. Por eso ocurren de manera regular y afectan a la vida de las
zonas costeras al inundarse periódicamente.
Las olas son ondulaciones en la
superficie del océano que se forman principalmente por el viento que sopla
sobre la superficie del agua. Pueden variar en tamaño y fuerza, desde pequeñas
ondulaciones hasta grandes olas de tormenta.
Las causas del dinamismo marino
El océano no es homogéneo y sus
características varían a lo largo del planeta. Por eso se dice que se compone
de diferentes masas de agua que, al estar situadas en distintos lugares, tienen
características diferentes, como la salinidad, la temperatura y la densidad. Es
precisamente esta falta de homogeneidad, junto con los efectos dinámicos del
planeta, el origen de que esté siempre en movimiento.
Toma de muestras para conocer las
características de una determinada masa de agua oceánica. Fuente: icm.csic.es
La principal fuente de calor del agua del mar
es la radiación solar, que varía según la latitud y la época del año. Así,
podemos encontrar masas de agua fría, más densas y pesadas, en el fondo del
océano, con temperaturas entre 5 y -1ºC, y masas de agua cálida, menos densas y
superficiales, con temperaturas entre 13 y 30ºC. A su vez, el agua es más
cálida en las áreas templadas y ecuatoriales, mientras que cerca de los polos
es más fría. También suele ser más cálida en verano y más fría en invierno.
Sin embargo, no solo la temperatura modifica
las características del agua, también la salinidad. El agua del océano es
salada, dado que tiene minerales y gases disueltos. Existen aguas más saladas
en los golfos y mares interiores, como el Mar Rojo o el Mediterráneo, debido a
la mayor evaporación y el aporte salino de la tierra, y aguas menos saladas,
como en la zona polar o en las desembocaduras de los grandes ríos.
El agua salada es más pesada y tiende a
moverse hacia el fondo, aunque la salinidad de la superficie suele ser mayor
debido a la evaporación. Por eso, en zonas de gran evaporación, las aguas
superficiales saladas van fluyendo continuamente hacia el fondo.
La temperatura y la salinidad están
relacionadas, ya que afectan la densidad del agua, haciendo que las aguas más
pesadas, más saladas y frías, fluyan hacia el fondo por efecto de la gravedad.
Debido a estas diferencias en temperatura,
salinidad y densidad, las masas de agua en el océano están en constante
movimiento. Esto crea una circulación de agua más o menos constante en forma de
corrientes horizontales y movimientos verticales.
Además, los movimientos del agua están
influenciados por la atracción del Sol y la Luna, que causan las mareas, y por
la fuerza de Coriolis, debido a la rotación de la Tierra, que desvía los flujos
hacia la derecha en el hemisferio norte y hacia la izquierda en el hemisferio
sur.
La circulación termohalina, la cinta
transportadora de los océanos.
La parte sólida del planeta no es homogénea, por
la forma irregular de los continentes y además los factores que modifican las
características de las masas de agua y determinan su movimiento en el océano
son bastante complejos. Por eso el movimiento de las masas de agua son tan
diferentes y características de cada parte del planeta: cada océano es
diferente, y las corrientes de cada uno también lo son.
Vamos a tratar de explicarlo de manera
sencilla y simplificada mediante el concepto de circulación termohalina.
Los científicos nos describen un gran
movimiento de agua en los océanos, una especie de corriente oceánica gigante y
heterogénea a nivel planetario. Esta corriente se genera por diferencias de
densidad causadas por la temperatura (termo) y la salinidad (halina).
Es un sistema de corrientes marinas más o
menos fuertes que se integran en una circulación global, que depende de las
condiciones meteorológicas de cada zona del planeta.
Esta circulación global incluye corrientes
superficiales y profundas.
Las corrientes profundas, de agua más fría,
se deben a diferencias de densidad causadas por cambios en la salinidad o
temperatura, combinadas con la rotación de la Tierra y el choque contra las
costas continentales.
Por otro lado, las aguas superficiales, que
son más cálidas, se desplazan por la sustitución de las aguas profundas que se
hunden.
Algunos ejemplos de estas corrientes son la Corriente del Golfo, de la
que hablaremos más adelante, y la Corriente de Humboldt, que recorre de sur a
norte las costas del Perú y está relacionada con el fenómeno de El Niño.
La Corriente del Golfo
Representación
de la corriente del golfo. Fuente: NOAA
La Corriente del Golfo es una corriente
cálida y rápida del océano Atlántico, que se mueve en sentido horario. Comienza
en el golfo de México, sube hacia la península de la Florida, cruza el
Atlántico en lo que también se denomina la Corriente del Atlántico Norte y baja
por las costas occidentales de Europa.
Es una corriente superficial, porque es una
corriente cálida y disminuye gradualmente en profundidad y velocidad hasta
prácticamente anularse a unos 100 metros.
Es bastante ancha, llegando a más de 1000 km en gran parte de su
trayectoria. Se mueve a una velocidad de aproximadamente 1,8 m/s (6.5 km/h) y
transporta una cantidad enorme de agua, alrededor de 80 millones de m³/s,
siendo una de las corrientes oceánicas más rápidas del mundo.
Los científicos nos dicen que gracias a la
Corriente del Golfo el clima de Europa Occidental es más cálido de lo que sería
de otra manera en esas latitudes. Sin embargo, esta idea ha sido debatida en
los últimos años.
Representación de la corriente del
Golfo mediante colores que expresan la temperatura del agua (en rojo aguas más
cálidas). Fuente: Wikipedia
La Corriente del Golfo ha sido conocida por
marineros y exploradores desde hace siglos. Cristóbal Colón se benefició de
ella durante su viaje de regreso a Europa en 1492. (Para el viaje de ida
utilizó la fuerza de los vientos alisios, pero esa es una historia que
contaremos en otro momento)
Principales corrientes
superficiales del Atlántico Norte. En rojo se representan las corrientes
cálidas y en azul las frías. Imagen modificada de
Bartholomew, J.C. (1973). Advanced Atlas of Modern Geography. Oliver and Boyd, Edinburgh,
United Kingdom, 164 pp. Fuente: culturacientifica.com
La ralentización o pérdida de velocidad de la
Corriente del Golfo es un tema que recientemente ha captado la atención de los
medios y de muchos científicos y expertos en el cambio climático. Estudios
recientes muestran que la velocidad de la Corriente del Golfo ha disminuido un
4% en las últimas cuatro décadas, y creen que hay un 99% de certeza de que este
debilitamiento no es casual. Aún no se sabe si esta desaceleración se debe al
cambio climático o a factores naturales, por lo que se necesitan más investigaciones
para identificar la causa. La posibilidad de que el cambio climático afecte
a este cambio es motivo de preocupación.
Comprender estos cambios es crucial para
predecir futuros eventos extremos como sequías, inundaciones y tormentas. Los
científicos sugieren que un debilitamiento significativo de esta corriente
podría reducir las temperaturas en Europa hasta 15 °C.
La Corriente del Golfo, con su impresionante
capacidad de influir en el clima y la vida marina, es un ejemplo asombroso de
los fenómenos complejos que podemos encontrar en nuestro planeta. Mientras tanto,
la ciencia continúa investigando y comprendiendo más sobre su funcionamiento y
sus efectos y también sobre los cambios que está experimentando, utilizando
herramientas para monitorizar y estudiar estos fenómenos. Todo esto nos debe
llevar a recordar la responsabilidad que tenemos de proteger y preservar
nuestros océanos.
Referencias
https://www.ecologiaverde.com/distribucion-y-dinamica-de-las-aguas-oceanicas-3165.html
https://agupubs.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1029/2023GL105170
https://www.tiempo.com/ram/cientificos-confirman-el-debilitamiento-corriente-del-golfo.html
https://ecoexploratorio.org/vida-en-el-mar/mar-y-oceano/propiedades-del-oceano/
https://aedyr.com/sales-mar-son-todos-mares-igual-salados/ https://desenvolupamentsostenible.org/es/el-agua-recurso-natural-imprescindible/3-los-grandes-almacenes-de-agua/3-1-las-aguas-marinas/3-1-2-los-movimientos-de-las-aguas-de-los-oceanos https://ephyslab.uvigo.es/wp-content/uploads/2019/06/TFG_Sofia_FINAL.pdf https://es.wikipedia.org/wiki/Circulaci%C3%B3n_termohalina https://www.ecologiaverde.com/corrientes-marinas-que-son-tipos-y-como-se-forman-4128.htmlhttps://es.wikipedia.org/wiki/Corrientes_oce%C3%A1nicas_fr%C3%ADas https://es.wikipedia.org/wiki/Corriente_marina
https://culturacientifica.com/2021/11/25/navegacion-y-corrientes-oceanicas/
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