La golondrina de mar: un pez que camina, nada y casi vuela

 Texto: Mónica Alonso Ruiz

En los fondos marinos incluso allá donde la luz se disuelve en azul, habita un pez extraño. No vuela, pero despliega alas como abanicos de seda marina; no canta, pero murmura con su cuerpo acorazado secretos del fondo. La golondrina de mar, criatura de contrastes, camina con dedos que no son dedos, nada con elegancia blindada y, cuando se siente amenazada, se transforma en un espectáculo de colores que asombra y desconcierta. Es un pez que no quiere ser solo pez: es danza, es disfraz, es misterio.

La golondrina de mar (Dactylopterus volitans), también conocida como pez golondrina, pez murciélago, gallineta voladora, o flying gurnard, en inglés, es una criatura marina tan peculiar como fascinante. Aunque su nombre sugiere que puede volar, este pez no es capaz de planear fuera del agua como los verdaderos peces voladores (Exocoetidae), pero sí despliega unas impresionantes “alas” que le han valido su denominación.

La golondrina de mar (Dactylopterus volitans) es un pez de aspecto extraño, que llama la atención. Ilustración: Enciclopedia Británica

Este animal despliega sus enormes alas en forma de abanico. Fuente: Smithsonian Tropical Research Institute. Autor: Garin James

Un pez con alas que no vuela, pero camina

El término “volitans”, que en latín significa “volador”, puede llevar a confusión, porque en realidad, este pez no vuela fuera del agua.

A diferencia de los peces voladores, (Exocoetidae), que baten sus aletas pectorales hasta 50 veces por segundo para planear más de 50 metros fuera del agua, la golondrina de mar no vuela, pues apenas se separa del fondo marino, donde habita. Este animal es capaz de nadar gracias al empuje producido por el movimiento lateral de su cola, que permite que su cuerpo robusto avance nadando a pequeña distancia del fondo sobre el que vive.

Pez volador, que no se parece a la golondrina de mar. Autor: Tetsuya Okano

Sus “alas” son en realidad grandes aletas pectorales muy coloridas que normalmente mantiene plegadas contra el cuerpo y que se abren en abanico cuando el pez se siente amenazado. El animal despliega así dos enormes alas/abanicos que, hacen que parezca de un tamaño mucho mayor. Además, estas tienen colores marrones, blancos y un azul brillante que intimida a los depredadores, al hacerles creer que su presunta presa es, cuando menos, tóxica, aunque no lo sea.

Sin embargo, se cree que este llamativo despliegue no solo sirve como defensa, y que, durante la época de apareamiento, en verano, los machos ascienden a aguas más superficiales y extienden sus aletas para atraer a las hembras.

Se cree también que las alas cuando están desplegadas permiten al animal mejorar su natación, permitiéndole planear sobre el fondo.

Una de las características más sorprendentes de la golondrina de mar es su capacidad para “caminar” por el fondo marino. Como los abanicos, sus aletas pectorales están divididas en secciones, y tres de sus radios delanteros, tienen forma de dedos, algunos incluso son articulados, y le permiten desplazarse “caminando por el fondo”. Esta habilidad se refleja en su nombre científico: Dactylopterus, que significa “aletas con dedos”.

Además, estos dedos delanteros les permiten escarbar en la arena para encontrar presas, moluscos, crustáceos y peces pequeños, que luego succionan por su potente boca.

La parte delantera de sus aletas pectorales está modificada para que el animal pueda “caminar” sobre el fondo marino. Fuente: Fuente: Smithsonian Tropical Research Institute. Autor: Garin James

 

Un cuerpo blindado y espinoso

La golondrina de mar es un pez bentónico, es decir, vive en el fondo del mar, y pertenece a la familia de los Daptiloptéridos. Su cuerpo, que puede medir entre 15 y 40 cm, está acorazado, protegido una especie de exoesqueleto formado por grandes placas óseas en la cabeza. También presenta bordes dentados y cortantes, sobre todo en la cola. Tiene una espina separada de la aleta dorsal en la parte delantera de la aleta dorsal.

Aunque no posee espinas altamente venenosas como otros miembros del orden Scorpaeniformes al que pertenece, su aspecto es claramente defensivo. En realidad, se cree que las espinas pueden inocular una sustancia venenosa muy poco potente, y en ningún caso mortal para los humanos, a los que puede provocar dolor e hinchazón.

La golondrina de mar en una inmersión nocturna. Se puede apreciar muy bien la parte delantera de sus aletas pectorales, que le permite caminar por el fondo. Autor: Luis Pérez Berrocal. Fuente: INaturalist

La golondrina tiene grandes ojos, posiblemente para ver mejor en la oscuridad, y una boca fuerte que le permite alimentarse de crustáceos. Autor: solarboot-projekte. Fuente: INaturalist

Parientes cercanos y confusiones taxonómicas

Durante mucho tiempo se pensó que la golondrina de mar pertenecía a la misma familia que los rubios o peces dragón (Triglidae), debido a sus similitudes morfológicas y de comportamiento.

Los Triglidae o rubios, como el de la imagen (Chelidonichthys lastoviza) son especies aparentemente muy similares a la golondrina de mar. Foto: Alfredo Ubierna León. Fuente: Canariwiki

La verdad es que se parecen mucho, porque ambos pueden “caminar” y emitir sonidos utilizando los músculos que rodean a su vejiga natatoria, aunque algunas fuentes dicen que el sonido lo producen al frotar los huesos de su mandíbula. Producir estos sonidos les ha valido a ambos el apodo de “chicharras” o gurnards (gruñidores o roncadores). La finalidad de estos sonidos es todavía muy desconocida, y se cree que los generan para comunicarse entre sí o para atemorizar a los depredadores.

Sin embargo, estudios genéticos han demostrado que las golondrinas pertenecen a una familia diferente, Dactylopteridae, y que Dactylopterus volitans es la única especie de su género, existiendo seis especies similares, del género Dactyloptena, conocidas también como gallinetas voladoras, que habitan en el Indo-Pacífico.

Esos mismos estudios genéticos indican también que la golondrina está más emparentada con los peces pipa, caballitos de mar y peces trompeta (signátidos), que con los rubios. Quizá sea porque tanto golondrinas como signátidos tienen exoesqueleto de placas en lugar de escamas.

Distribución y hábitat

Se encuentra en fondos arenosos o rocosos en el océano Atlántico, el mar Mediterráneo, y el Caribe, en aguas templadas y poco profundas, aunque puede habitar hasta los 100 metros de profundidad. A pesar de su armadura ósea, es presa de peces y aves marinas.

Curiosamente, a veces se asocia a esta especie con otros peces depredadores que se benefician de los pequeños organismos que remueve al buscar alimento.

Reproducción

Como la mayoría de los peces, las hembras producen huevos dentro de sus cuerpos, que luego son liberados al agua. Los machos fertilizan estos huevos externamente con su esperma.

Estos huevos fertilizados flotan libremente con las corrientes oceánicas y eclosionan, dando lugar a larvas que pasan meses en la columna de agua a merced de las corrientes, antes de asentarse en el fondo marino. A medida que maduran, desarrollan sus aletas “voladoras” características.

Es probable que la reproducción ocurra durante los meses más cálidos del verano, pero aún se desconoce mucho sobre el comportamiento reproductivo específico de estos peces.

Se cree que los juveniles alcanzan su madurez sexual cuando tienen alrededor de uno o dos años, dependiendo de las condiciones ambientales y la disponibilidad de alimento.

Pesca y aprovechamiento

Aunque no es objetivo de la pesca comercial, y generalmente cuando se captura se devuelve al mar, debido a su engorrosa manipulación, se captura ocasionalmente mediante redes de cerco, anzuelo y trampas. En África Occidental, especialmente en Ghana, los pescadores industriales suelen cederlo a pescadores artesanales para que estos los vendan en los mercados locales. También se transforma en productos como polvo de pescado, hamburguesas, palitos, albóndigas o incluso gelatina. Además, por su llamativo aspecto exterior hay un creciente interés en su uso en acuariofilia.

Una especie poco conocida

Clasificada por la UICN como de “preocupación menor”, la golondrina de mar sigue siendo una especie poco estudiada. Su singularidad biológica y su potencial en la industria alimentaria y ornamental nos hacen pensar que quizá debería merecer mayor atención científica.

Referencias:

https://es.wikipedia.org/wiki/Dactylopterus_volitans

https://es.wikipedia.org/wiki/Dactylopteridae

The Flying, Walking, Puzzling Gurnard - Project Manaia

Flying gurnard | Habitat & Facts | Britannica

Dactylopterus volitans (Flying Gurnard)

Pez Golondrina

El Dactylopterus volitans, el pez Golondrina

https://animalesdecolombia.com.co/peces/insular/pez-golondrina/

https://biogeodb.stri.si.edu/caribbean/en/thefishes/species/3434

https://www.tandfonline.com/doi/abs/10.1080/00222933.2019.1705415

https://ve.scielo.org/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S0798-72692012000400007

https://www.scielo.br/j/ni/a/vmf4rSK95swGVwQN3hfdJYr/?lang=en

https://posidoniaecosports.com/curiosidades-del-mar-mediterraneo-dactylopterus-volitans-o-golondrina-de-mar/

https://www.divebluewaters.com/blog/marine-life-in-gozo-the-flying-gurnard#:~:text=They%20are%20able%20to%20%22grunt,or%20communicate%20with%20other%20gurnards

https://oceaninfo.com/animals/flying-gurnard/

 

 

El coloso de los mares: la ballena azul, el animal más grande del planeta

 Texto: Mónica Alonso Ruiz

¿Sabías que la ballena azul es el animal más grande que existe en la Tierra?

¿Sabías que puede alcanzar hasta 27 metros de longitud y pesar hasta 170 toneladas? Aunque lo más habitual es que no supere los 23 metros y que no pese más de 140 kg en la edad adulta.

Todo en ella es realmente impresionante, ¿sabías que puede tener una lengua tan pesada como un elefante (casi 3 toneladas) y un corazón del tamaño de un automóvil? 

¡Es increíble que un animal tan grande viva en nuestros océanos!

Este coloso de los mares, la ballena azul, Balaenoptera musculus, el rorcual más grande que existe, es el rey de los océanos.

Cartel con características de la ballena azul. Fuente: Fundación Biodiversidad

Características de la ballena azul. Fuente: Comisión Ballenera Internacional. Ficha. (traducción propia)

Hasta mediados de 2023 los científicos estaban convencidos de que la ballena azul era el animal más grande que jamás había habitado en nuestro planeta. Fue entonces cuando en una investigación arqueológica de Perú se encontraron los huesos de la ballena Perucetus colossus, una nueva especie que podría ser la más grande que se ha registrado, con un peso estimado entre 85 y 340 toneladas. Según esto, la ballena azul pasaría a ser tan solo el animal vivo más grande de la Tierra. Sin embargo, los restos encontrados de esta nueva especie hasta la fecha son muy pocos por lo que todavía es muy pronto para destronar a la ballena azul como el animal más grande de la historia.

El nombre de ballena azul viene del color azul pálido de su piel visto desde la superficie cuando se sumerge, aunque en realidad tiene un tono gris azulado.

A pesar de su enorme tamaño, se alimenta casi exclusivamente de krill, unos camarones pequeños, llamados eufasiácidos. En el hemisferio sur se alimenta de Euphausia superba, un crustáceo planctónico muy abundante, llamado krill antártico, mientras que en el hemisferio norte se alimenta de Thysanoessa inermis y Meganyctiphanes norvegica.

En ciertas épocas del año, una ballena azul adulta puede comer más de 3,5 toneladas de krill al día. Cada vez que abre su enorme boca engulle grandes cantidades de agua que filtra en sus barbas y como todos los rorcuales, para poder hacerlo, tiene pliegues en la parte inferior de ella, que le permiten expandirla como si fuera una bolsa gigante.

 

Los pliegues de la parte inferior de la boca de la ballena azul. Foto: Hiroya Minakuchi. Fuente: National Geographic

Una ballena azul abre su enorme boca para alimentarse de plancton en la costa de California. Autor: Matthew Savoca Fuente: SINC

Este coloso marino puede vivir entre 80 y 90 años, una edad parecida a la de los humanos. Alcanza la madurez sexual cuando tiene una edad de alrededor de 10 años, y se cree que las hembras tienen una gestación de 10 a 12 meses, con crías cada 2 o 3 años, que al nacer miden 8 metros y pesan cerca de 3 toneladas.

Soplo y secuencia de inmersión de la ballena azul. Fuente: Comisión Ballenera Internacional

El corazón más grande del reino animal

Todo en ellas es enorme y su corazón es gigantesco, tan grande como un coche pequeño. Este puede alcanzar 1,5 metros de altura, pesar más de 200 kg y sus arterias tienen un diámetro tan grande que casi cabe una persona dentro.

En 2017 se hizo una exposición mostrando un corazón de una ballena azul. Existen réplicas de este órgano a tamaño natural en diversos museos. Fuente: Smithsonian Magazine. Cortesía del Royal Ontario Museum

El corazón de la ballena azul tiene una frecuencia cardíaca mucho más baja que la humana. Cuando se sumerge, su corazón entra en “bradicardia” (brady significa lento en griego y kardia significa corazón) latiendo entre 2 y 10 veces por minuto, cuando en la superficie lo hace entre 25 y 37 veces. Como todos los cetáceos, utiliza esta habilidad de modificar su ritmo cardíaco que reduce al máximo en las inmersiones profundas, con el objetivo de conservar oxígeno y mantener sus órganos vitales funcionando.

Los investigadores creen que la ballena azul ahorra energía cuando está sumergida gracias a que su aorta es “de contracción lenta”, lo que permite que la sangre fluya entre latidos. Aún queda mucho por investigar sobre cómo funciona esto, pero lo que se sabe hasta ahora es fascinante.

Una especie cosmopolita que viaja en contacto con otros ejemplares

Las ballenas azules viven en todos los océanos del mundo y actualmente se conocen cuatro subespecies diferentes: la que vive en el Atlántico Norte y el Pacífico Norte (B. musculus musculus), otra en el Océano Antártico (B. m. intermedia), otra en el norte del Océano Índico (B. m. indica), y la más pequeña, llamada ballena azul pigmea (B. m. brevicauda), que vive en el Océano Índico y el Pacífico Sur. Además, se cree que podría existir otra subespecie cerca de las costas de Chile, aunque todavía no se ha confirmado oficialmente.

Al igual que otros rorcuales como las ballenas jorobadas, las ballenas azules migran a lo largo de los océanos para alimentarse y reproducirse, llegando a recorrer hasta 6500 km. Estas nadadoras ágiles recorren el océano a más de cuatro nudos de velocidad, aunque pueden alcanzar más de 17 nudos.

Cada subespecie tiene su área de residencia, con patrones migratorios distintos. Suelen vivir en solitario o en pareja, y muy rara vez se las puede ver en pequeños grupos. En general, en verano se alimentan en aguas polares, donde abunda el alimento y, en invierno, migran hacia el ecuador donde se aparean y dan a luz a sus crías.

Patrones migratorios de la ballena azul. Fuente: dreamstime.com

Sin embargo, los científicos piensan que las rutas migratorias de las ballenas azules podrían estar cambiando más de lo que se creía. Antes se pensaba que siempre se movían entre zonas frías y cálidas según la estación del año, pero quizá ahora podría no ser siempre así. El cambio climático está afectando a la temperatura del mar y a la cantidad de alimento disponible, y eso puede hacer que las ballenas cambien la forma en que viajan.

Recientemente se ha observado nuevamente la presencia de ballenas azules en las costas gallegas. Actualmente, no se sabe si esto implica que su población ha crecido, y por eso se ven más, o bien que los cambios en las corrientes marinas que han resultado en un aumento de krill en la zona hacen que les sea más atractiva que otras. 

Las ballenas azules utilizan de manera muy eficaz sus vocalizaciones. Emiten distintos pulsos, gruñidos y gemidos de baja frecuencia (graves), y se cree que, en condiciones óptimas sin ruido marino generado por el hombre, pueden comunicarse a más de 1500 kilómetros de distancia. Es más, los científicos están convencidos de que, también utilizan estos sonidos, junto a su excelente oído, para orientarse en su navegación por el océano.

Híbridos

Las ballenas azules pueden cruzarse con los rorcuales comunes (Balaenoptera physalus). El primer caso registrado fue el de una hembra de 20 metros, encontrada en el Pacífico Norte y que tenía características de ambas especies. En 1984, se capturó una ballena en el noroeste de España que resultó ser descendiente de una madre ballena azul y un padre rorcual común.

En los últimos años se han documentado dos híbridos vivos en el Golfo de San Lorenzo (Canadá) y en las Azores (Portugal). En Islandia, las pruebas de ADN que realizaron a una ballena azul cazada en 2018 indicaron que era hija de un macho rorcual común y una hembra ballena azul. Sin embargo, algunos resultados aún deben ser verificados. 

En 2024, un estudio genético de ballenas azules del Atlántico Norte reveló que un 3.5% de su genoma proviene de rorcuales comunes, con una transferencia genética solamente desde los machos de rorcuales comunes hacia las hembras de ballena azul. Ello hace pensar que el comportamiento de cortejo de los machos de rorcual común hacia hembras de ballena azul no es tan raro. Al parecer, aunque los rorcuales comunes son más pequeños, tienen velocidades similares a las ballenas azules, lo que les permite a los machos competir en la persecución de cortejo.  

Las caídas de las ballenas

Las ballenas azules, a pesar de su gran tamaño, se enfrentan al ataque de las orcas, que las atacan en grupo. Se observó una vez una cacería en la que participaron una docena de orcas. Tras la caza, las orcas se centraron en la cabeza del gigante para comerse la lengua.  

Las crías son especialmente vulnerables, por lo que sus madres las protegen durante el primer año de vida amamantándolas y enseñándolas a sobrevivir, pues son precisamente estas el principal objetivo de las orcas cuando las atacan.

Si la ballena muere en aguas poco profundas, los carroñeros la consumen rápidamente. Pero puede ocurrir que su cuerpo se hunda en las grandes profundidades del océano, convirtiéndose en alimento y refugio para muchas criaturas que viven sin luz.

Este fenómeno, llamado "caída de ballena", crea pequeños ecosistemas submarinos que pueden durar décadas. Este proceso se comenzó a estudiar en los años 70, gracias a la exploración robótica del fondo marino. Desde entonces, se han observado caídas de ballenas tanto naturales como experimentales, cuando se ha hundido un cadáver de ballena a propósito, para estudiar el proceso.

Los animales del fondo marino no desaprovechan el cadáver de una ballena. Fuente: Univisión

La caza de la ballena azul

Las ballenas azules, por ser tan grandes, han sido una de las especies más cazadas en el siglo XX. Al principio, eran difíciles de atrapar porque son muy grandes, rápidas y fuertes. Por eso, los primeros barcos balleneros preferían cazar otras especies más fáciles, como los cachalotes o las ballenas francas.

A finales del siglo XIX, los noruegos empezaron a usar barcos a vapor con arpones especiales para cazar ballenas grandes. Pronto comenzaron a cazar ballenas azules en lugares como Islandia, Terranova y en lugares lejanos como el Océano Antártico. En 1925, se inventaron barcos con rampas que facilitaban subir a bordo a estos enormes animales, lo que hizo que la efectividad de la caza mejorara mucho. Entre 1930 y 1931, solo en el antártico se mataron casi 30.000 ballenas azules. Al final de la Segunda Guerra Mundial, la cantidad de ballenas azules había disminuido mucho.

En 1946 se intentó controlar la caza de ballenas poniendo unas reglas, pero no funcionaron bien porque no se diferenciaba entre las distintas especies. Eso permitía cazar igual a las especies más raras que a las más comunes. En los años 60, se prohibió oficialmente la caza de ballenas azules, y en los años 70 también se detuvo la caza ilegal que llevaba haciendo la Unión Soviética desde hacía una década. Para entonces, ya se habían matado unas 330.000 ballenas azules solo en la Antártida, 33.000 en el resto del hemisferio sur, 8.200 en el Pacífico Norte y 7.000 en el Atlántico Norte. El grupo más grande, que vivía en la Antártida, quedó reducido a solo el 0,15 % de su población original.

Desde que se prohibió la caza de ballenas, los científicos no están seguros de si la población de ballenas azules en todo el mundo está creciendo o si se ha mantenido igual. En la Antártida, algunos estudios optimistas dicen que su número ha aumentado un 7,3 % cada año desde que terminó la caza ilegal, aunque todavía hay menos del 1 % de las ballenas que había antes. También se cree que las poblaciones de Islandia y California están creciendo, pero no hay suficientes datos para estar seguros.

En 2002, se estimaba que había entre 5.000 y 12.000 ballenas azules en todo el mundo, aunque con mucha incertidumbre. Otros estudios más recientes calculan que hay entre 10.000 y 25.000, lo que sería solo un 10 % de la cantidad que existía antes de que comenzara la caza comercial.

Estimaciones de las poblaciones de ballenas azules a lo largo del tiempo

A pesar de las prohibiciones, la ballena azul sigue en peligro de extinción. Aunque su caza comercial está prohibida, aún enfrenta muchas amenazas, como choques con barcos, ruido submarino y cambios por el calentamiento global. Tanto las ballenas azules como los rorcuales están en riesgo por la falta de alimento debido al agotamiento del krill y la pesca excesiva.

Proteger a la ballena azul es esencial para mantener el equilibrio de los océanos y conservar esta especie icónica. A pesar de los desafíos a los que se enfrenta, podemos ayudar a su supervivencia, reduciendo el impacto humano y promoviendo la conservación de su hábitat. Cada acción, por pequeña que sea, contribuye a asegurar que futuras generaciones puedan seguir maravillándose con la presencia de este impresionante cetáceo.

Referencias:

https://es.wikipedia.org/wiki/Balaenoptera_musculus

https://es.wikipedia.org/wiki/Perucetus_colossus

https://www.sernapesca.cl/files/importacion/rescateyconservacion/fichasespecies_conservacion/grandes_cetaceos/ballena_azul.pdf

https://es.wikipedia.org/wiki/Euphausiacea

https://www.nature.com/articles/s41467-022-33334-5

https://www.nationalgeographic.es/animales/ballena-azul#:~:text=Las%20ballenas%20azules%2C%20presentes%20en,ecuador%20conforme%20llega%20el%20invierno.

https://wwhandbook.iwc.int/es/species/blue-whale

https://s3-eu-west-1.amazonaws.com/wwhandbook/files/Blue-whale-A4-fact-sheet.pdf

https://www.fisheries.noaa.gov/species/blue-whale#:~:text=Where%20They%20Live-,Blue%20whales%20are%20found%20in%20all%20oceans%20except%20the%20Arctic,might%20not%20migrate%20at%20all.

https://whalescientists.com/blue-whale-heart/

https://www.smithsonianmag.com/travel/painstaking-process-preserving-blue-whales-heart-180964038/

https://es.wikipedia.org/wiki/Ca%C3%ADda_de_ballenas

https://whalescientists.com/the-blue-whale-january-2022/

https://www.iucnredlist.org/es/species/2477/156923585

Criaturas del abismo: el descubrimiento de huevos de raya en un volcán submarino

 Texto: Mónica Alonso Ruiz

Cerca de la isla de Vancouver, en la costa del Pacífico canadiense, se encuentra una montaña submarina que se eleva 1100 metros sobre el lecho marino que los científicos llevan estudiando desde 2019. Inicialmente, los investigadores canadienses de la North East Pacific Deep Sea Expedition (NEPDEP) asumieron que se trataba de un volcán inactivo. Sin embargo, en una de sus campañas de exploración utilizando un robot submarino, descubrieron que el volcán estaba activo, liberando gases y fluidos. Además, observaron que la temperatura del agua circundante era significativamente más alta de lo esperado a esas profundidades.

El descubrimiento de la actividad del volcán fue algo increíble, porque esta formación geológica resultó ser mucho más dinámica y sorprendente de lo que se pensaba en un principio. Allí encontraron un fondo lleno de corales de profundidad, un ecosistema excepcional que se había desarrollado gracias a las favorables condiciones de temperatura del volcán.

Descubrimiento de un criadero de huevos de raya

Lo más sorprendente es que en la parte alta del volcán descubrieron miles de huevos de raya blanca del Pacífico (Bathyraja spinosissima). La razón de que precisamente en esta zona se encuentre este enorme “criadero de huevos” es que el calor del volcán muy posiblemente acelere el desarrollo de los embriones, reduciendo el período de incubación, que normalmente puede durar hasta cuatro años.

Las chimeneas hidrotermales junto a las que se encontraron los huevos. YouTube – Cherisse Du Preez –DFO (Fisheries and Oceans Canada).

La investigadora Cherisse Du Preez, líder del equipo científico, explica que “este descubrimiento es algo sin precedentes, dado que el calor volcánico, y, posiblemente las sustancias liberadas creen un hábitat ideal para ciertas especies marinas, como los corales profundos.  En este entorno esta especie de raya ha desarrollado una estrategia única para utilizar el calor geotérmico en el desarrollo de sus huevos.”

Un robot submarino manipula uno de los enormes huevos de raya. Fuente: ROPOS.com

No es la primera vez que los científicos se enfrentan al hecho de que se use el calor volcánico para incubar huevos de raya. En 2018, en las Islas Galápagos, se encontraron huevos similares cerca de chimeneas hidrotermales. Pero este nuevo criadero es mucho más grande.

El hallazgo de las Galápagos se consideró como el primer registro de un lugar de cría de huevos junto a una chimenea hidrotermal, debido a que allí se encontraron densidades muy altas de cápsulas de huevos en comparación con hábitats circundantes. 

Imágenes del robot submarino Hércules desde la chimenea hidrotermal Iguanas-Pingüinos en la Reserva Marina de las Galápagos. tomadas entre 1666 y 1649 m de profundidad.  (a) Chimenea de humo negro de alta temperatura en Iguanas-Pingüinos Este; (b) capsulas de huevos observadas a lo largo de la cresta en las proximidades de la fumarola negra; c) cápsulas de huevos de coloración marrón oscuro; d) cápsulas de huevos de color amarillo brillante; e) cápsula de huevo más vieja con signos de ensuciamiento; f) recogida de huevos con el brazo robótico; g) cápsula de huevo situada a menos de <1 m de la chimenea de ventilación activa (la temperatura registrada por la sonda fue de 4,52 °C); (h) un adulto de Bathyraja spinosissima registrado en una inmersión previa en el sitio del respiradero hidrotermal de Tempus Fugit, ubicado a unos 750 km al este, pero también dentro del Centro de Propagación de Galápagos. Imágenes y capturas de pantalla proporcionadas por Ocean Exploration Trust Inc (www.oceanexplorationtrust.org/). Imágenes de la publicación científica “Deep-sea hydrothermal vents as natural egg-case incubators at the Galapagos Rift” sobre los descubrimientos de huevos de raya en las Galápagos. El científico español Pelayo Salinas es el primero de los autores de este estudio.

La estrategia de estas rayas no es nueva para los científicos, porque saben que algunos animales ponen sus huevos en lugares cálidos para ayudar a su incubación. Se cree que algunos dinosaurios usaban el calor del suelo y la humedad para que sus huevos eclosionaran. Hoy en día, en la isla de Tonga algunas aves hacen sus nidos en suelos volcánicos, y, en otros lugares del mundo, algunos reptiles buscan tierra con buena temperatura para depositar sus huevos. En el mar, se sabe que algunos peces y cefalópodos ponen sus huevos cerca de fuentes hidrotermales.

También se cree que estas fuentes hidrotermales, además de calor, pueden proporcionar nutrientes a los embriones dentro de los huevos.

Una raya muy singular y poco conocida

La raya blanca del Pacífico (Bathyraja spinosissima) es una especie poco común que habita en aguas profundas, entre 800 y 3000 metros. Se han encontrado algunos ejemplares en lugares como la isla del Coco, Galápagos y en el Pacífico oriental, desde Costa Rica hasta Oregón en Estados Unidos. Es una raya grande, con una envergadura de hasta dos metros y un peso de 45 kilos. Su cuerpo es romboidal y aplanado, su hocico es corto y flexible, y su color claro la distingue de otras especies similares.

La raya blanca del pacífico es una de las rayas que vive a mayor profundidad. Fuente: YouTube/@cherissedupreez

Esta raya es carnívora y se alimenta de gusanos y crustáceos como camarones y cangrejos, a los que captura en las profundidades del océano. Su reproducción es ovípara, lo que significa que deposita huevos en el fondo marino, que permanecen allí hasta su eclosión.

Los huevos de las rayas poseen una cápsula exterior resistente de queratina y colágeno que protege al embrión y la bolsa de yema de la que se alimenta. Además, tienen filamentos para anclarse al lecho marino. Por su extraña forma son conocidas como "bolsos de sirena".

Al estar en el fondo marino, sin protección alguna, estos huevos están expuestos a diversos peligros, como depredadores, corrientes marinas y cambios ambientales que podrían afectar su desarrollo. Esto es crítico en las rayas de aguas profundas porque tienen tiempos de incubación de los más largos del reino animal, lo que aumenta el riesgo de pérdida.

Se han identificado sitios de cría de cápsulas de huevos de especies similares a esta en varias cuencas oceánicas y distintos hábitats, como arrecifes rocosos y montes submarinos.

Un aspecto sorprendente de este descubrimiento es el tamaño de los huevos encontrados, que pueden llegar a medir hasta 50 centímetros, cinco veces más grandes que los registros anteriores. Se cree que este gran tamaño les proporciona más nutrientes, lo que mejora las posibilidades de supervivencia de los embriones.

En cuanto a su estado de conservación, esta especie vive en aguas profundas y en hábitats rocosos, por lo que está lejos del alcance de la mayoría de las pesquerías. Debido a esto, la UICN la ha clasificado como de Preocupación Menor, ya que no se ha registrado su captura en redes de arrastre.

La campaña científica del NEPDEP en 2023

La raya blanca del Pacífico es la especie que vive a mayor profundidad, lo que la hace difícil de observar y aún poco conocida. Por eso, el descubrimiento realizado por NEPDEP resulta fascinante y emocionante.

Los investigadores de la expedición NEPDEP 2023 se centraron en explorar los ecosistemas de aguas profundas de la costa canadiense del Pacífico, raros en todo el mundo, utilizando un vehículo teledirigido de última generación (ROPOS) desde un buque de la guardia costera canadiense.

Bajando el robot submarino desde el barco de la Guardia Costera Canadiense desde donde el equipo recibe las imágenes. Foto: Nicole Holman, Fisheries and Oceans Canada.

El ROPOS es un sumergible robótico específico para trabajos científicos capaz de operar a profundidades de hasta 5000 m. ROPOS fue construido y es operado por la Instalación Científica Canadiense de Sumergibles, cuyo equipo se ha destacado en una variedad de tareas desafiantes, desde la recuperación y exploración de respiraderos de aguas profundas hasta el despliegue y mantenimiento de observatorios oceánicos. Fuente Canadian Sumersible Facility

 

Los científicos están utilizando algo conocido como BOOTS (Sistema de Observación Oceánica y remota de video de fondo, en inglés Batial Oceanic Observation  and Televideo System), que es esencialmente un robot con cámaras de alta resolución, reflectores y sensores. Fuente: Fisheries and Oceans Canada.

El robot submarino les permitió investigar grandes profundidades marinas inalcanzables anteriormente. Uno de los aspectos más destacados de esta expedición, posible gracias a ROPOS, fue volver a visitar un vivero de rayas blancas del Pacífico que descubrieron en 2019. 

Cherisse Du Preez declaró que “El volcán libera fluidos calientes llenos de minerales, creando un entorno ideal para los corales de aguas profundas y muchas otras especies. Este ecosistema seguramente atrajo a varios animales, entre ellos la raya blanca del Pacífico, a la que pudimos observar incluso en el momento en el que ponía sus huevos.”

El robot submarino, manipulando los huevos de la raya blanca del Pacífico.  YouTube/@cherissedupreez

Pudieron observar un de las rayas, nadando dentro y fuera del jardín de coral, poniendo sus huevos en el proceso. Fuente: Nicole Holman

Algo muy llamativo de la expedición NEPDEP fue la divulgación científica que se realizó mientras se exploraba. La misión fue transmitida en directo a través de varios canales de internet, con cobertura en redes sociales mediante Facebook y Twitter a través de las cuentas del Northeast Pacific Deep-sea Exploration Project (@nepdep_) y la Canadian Scientific Submersible Facility (@ROPOS_ROV), además de las cuentas personales de varios participantes de la expedición.

El equipo científico de NEPDEP organizó varios eventos de divulgación llamados Ship2Shore (del barco a la costa), conectando con aulas escolares, comunidades costeras y con el público em general. Además, la fotógrafa profesional Nicole Holeman capturó los momentos más importantes y la emoción humana de los científicos en el momento en el que podían darse cuenta de lo singular de sus descubrimientos.

Uno de los aspectos más importantes de la campaña de NEPDEP fue la difusión en las redes sociales. YouTube/@cherissedupreez

El equipo sigue desde el barco las imágenes recibidas desde el robot submarino. Foto: Nicole Holman, Fisheries and Oceans Canada.

 

NEPDEP es un proyecto de colaboración entre científicos, comunicadores y profesionales de la planificación marina de gobiernos federales e indígenas, instituciones sin fines de lucro y académicos de Canadá. Su misión de descubrir, explorar y analizar la vida del océano profundo con el objetivo de la conservación de estos extraordinarios ecosistemas. Fuente: NEPDEP

Canadá ha sido el primer país del mundo en proteger una fuente hidrotermal submarina, y pronto el 80 % de los montes submarinos canadienses estarán protegidos, gracias a estas misiones científicas.

Una de cada tres especies de tiburones y rayas está en peligro de extinción, principalmente por causa de la sobrepesca. Las especies de aguas profundas tienen un crecimiento lento, tardan más en madurar y viven más tiempo, lo que las hace más vulnerables. Por eso, es crucial entender su reproducción y hábitat para ayudar a conservar sus poblaciones. Este tipo de expediciones ayudan a este objetivo.

Este descubrimiento nos recuerda lo poco que sabemos sobre los ecosistemas de aguas profundas y la importancia de seguir explorando estos hábitats desconocidos. La relación entre la actividad volcánica y la incubación de los huevos de raya blanca del Pacífico muestra cómo la vida encuentra formas sorprendentes de adaptarse a condiciones extremas. A medida que avanzamos en el conocimiento de estas especies y sus entornos, también se refuerza la necesidad de protegerlos, asegurando que fenómenos naturales tan fascinantes como este sigan existiendo para las generaciones futuras.

 

Referencias:

La raya blanca del Pacífico:

https://www.iucnredlist.org/es/species/161486/80675821#assessment-information

https://biogeodb.stri.si.edu/sftep/es/thefishes/species/5284

Descubrimiento en las Islas Galápagos:

https://www.dicyt.com/viewNews.php?newsId=38311

Salinas-de-León, P., Phillips, B., Ebert, D., Shivji, M., Cerutti-Pereyra, F et al. (2018). “Deep-sea hydrothermal vents as natural egg-case incubators at the Galapagos Rift”. (“Deep-sea hydrothermal vents as natural egg-case incubators at the ...”) Scientific Reports. 8:1788 DOI:10.1038/s41598-018-20046-4

https://www.nature.com/articles/s41598-018-20046-4

La expedición del NEPDEP 2023:

https://www.sciencealert.com/ancient-underwater-volcano-off-canada-is-still-active-and-teeming-with-life

https://www.ropos.com/index.php/news-and-media/49-tully-nep-dep-2023-expedition-summary

https://en.wikipedia.org/wiki/Explorer_Seamount

https://hashilthsa.com/news/2019-07-16/exploring-underwater-volcano

https://www.elconfidencial.com/tecnologia/ciencia/2025-02-26/volcan-submarino-huevos-gigantes-1qrt_4073960/

https://www.huffingtonpost.es/sociedad/los-investigadores-esperaban-tropezar-miles-huevos-gigantes-vivos-volcan-submarino.html

https://es.gizmodo.com/un-volcan-submarino-y-un-hallazgo-sin-precedentes-miles-de-huevos-gigantes-desconciertan-a-los-cientificos-2000151677

https://www.trillmag.com/interesting/scientists-discover-active-underwater-volcano-covered-in-giant-eggs/

https://www.oceannetworks.ca/expeditions/northeast-pacific-deep-sea-expedition/

https://www.hopestandard.com/news/science-expedition-to-canadas-largest-underwater-volcano-departs-vancouver-island-2048946

https://farmingdale-observer.com/2025/02/26/researchers-discover-thousands-of-giant-living-eggs-in-an-ancient-underwater-volcano/

https://www.livescience.com/planet-earth/volcanos/scientists-discover-ancient-underwater-volcano-is-still-active-and-covered-in-up-to-a-million-giant-eggs

Las rayas:

https://es.wikipedia.org/wiki/Batoidea

Skate (fish) - Wikipedia