Todos creemos saber qué es un ser vivo. Intuimos que un animal y un vegetal lo son, y una piedra no. Sin embargo, a veces no lo tenemos tan claro. El entorno subacuático es un ejemplo de medio en el que, por ejemplo, distinguir animales de algas o plantas es complicado, o si algo está vivo o no. Es frecuente encontrar seres/cosas que no sabemos qué son, vegetales, animales, esqueletos de organismos, conchas...Allí siempre tenemos más dudas. El océano es más extraño para nosotros, porque no es nuestro medio y tiene mayor diversidad de organismos que la parte terrestre de nuestro planeta.
Parece que tampoco los antiguos lo tenían tan claro, ni siquiera en el medio terrestre, y dedicaron mucho esfuerzo intentar resolverlo.
Lo primero de todo es plantearnos si algo está vivo o no. No es tan sencillo: podemos pensar que lo vivo se mueve, y lo “no vivo” no lo hace, pero este criterio no parece acertado: las plantas y los hongos aparentemente no se mueven y están vivos.
Eso es porque no nos basta con considerar solamente el movimiento (un avión se mueve y no es un ser vivo) o el aspecto (si crece o no, por ejemplo). Puesto que los seres vivos presentan una gran diversidad de colores, formas y tamaños, para clasificar un “algo” como “vivo” es preciso utilizar los criterios que emplean los científicos, además de realizar algunas observaciones y pruebas.
Todos los seres vivos se alimentan, incorporando a sus organismos ciertos elementos del ambiente en el que viven. Dentro de su cuerpo, esos elementos o sustancias se transforman y utilizan para realizar todas las funciones vitales. Como resultado de esas transformaciones, es necesario eliminar materiales de desecho, que se expulsa al medio en el que se vive.
Todos respiran, la mayoría de ellos tomando oxígeno del medio en el que viven, realizando un intercambio de gases. Tomamos oxígeno y liberamos dióxido de carbono. Los que vivimos fuera del agua, respiramos el aire que nos rodea, y los que viven sumergidos obtienen el oxígeno disuelto en el agua. Los anfibios y los cetáceos viven en el agua y respiran aire, por lo que deben salir a la superficie a respirar.
Respirar es también una forma de alimentarse. Se trata de obtener un elemento del medio ambiente, el oxígeno, para producir energía para el metabolismo, que es el conjunto de procesos en los que se transforma y aprovecha la energía para realizar diversas funciones. Si un organismo deja de respirar, muere porque se le acaba la fuente de energía, imprescindible para seguir viviendo.
La frontera entre alimentarse y respirar ya no es tan clara en algunos organismos, como acabamos de ver. pues ambos procesos sirven para obtener la energía necesaria para realizar todas las actividades vitales.
Además, los seres vivos perciben de alguna forma los cambios que se producen a su alrededor. Pueden percibir los cambios de temperatura o de la luz del entorno (sentir el frío o el calor, o ver como lo hacemos nosotros), pero también los cambios de presión (la línea lateral de los peces) o eléctricos/electromagnéticos (las ampollas de Lorenzini en los tiburones). Los cambios actúan como estímulos para los seres vivos, provocando alguna respuesta, ya sea un movimiento, cambio de color, emisión de sustancias, etc.
Todos ellos se reproducen, generando nuevos individuos parecidos a ellos. La reproducción puede ser sexual, uniendo dos individuos de distinto sexo, o asexual, originándose nuevos individuos a partir de un solo progenitor.
Resumiendo lo anterior, todos los seres vivos cumplen un ciclo vital, es decir, nacen, crecen, se desarrollan, se reproducen y mueren a lo largo de su vida. Se transforman en cada etapa.
Al nacer, la mayoría de los individuos de las diferentes especies poseen características muy diferentes a las que van teniendo según crecen. Se puede decir que el crecimiento es el aumento del tamaño corporal y el desarrollo es el conjunto de cambios que experimenta un organismo desde el nacimiento hasta el estado adulto. Muchos seres vivos crecen hasta alcanzar un cierto tamaño y luego ya no, pues utilizan la energía anteriormente utilizada para el crecimiento para reproducirse. Otros, como las plantas, crecen de manera ininterrumpida durante toda su vida.
Clasificando los seres vivos. Los orígenes de la taxonomía
Una vez que ya sabemos qué es un ser vivo, el problema no está resuelto, pues es preciso saber qué tipo de ser vivo es. Y eso sigue siendo muy complicado.
Existe una gran biodiversidad (diversidad de seres vivos) en el planeta, más de 7,7 millones de especies de animales y unas 300.000 especies de plantas, junto con cientos de miles de otros tipos de organismos, muchos de ellos aún sin descubrir y catalogar. Para poder estudiar esta ingente cantidad es preciso clasificarlos, ordenarlos, agruparlos y ponerles nombre.
Pero ¿cómo se clasifican los seres vivos? En realidad, llevamos siglos haciéndolo, eligiendo características comunes para incluirlos en grupos de organismos similares. A lo largo de la historia los científicos de todo el mundo se han ido poniendo de acuerdo para hacerlo, y eso les ha permitido identificar cada organismo en cualquier lugar del planeta, facilitando así la comunicación entre los especialistas que los estudian.
Sin embargo, la clasificación de los seres vivos es algo dinámico que va cambiando con el tiempo, debido a que, según se van estudiando y aprendiendo sus características, se proponen nuevas formas de ordenar los organismos.
Aristóteles fue uno de los pioneros, hace 2.400 años. Organizaba los organismos del mundo natural (incluyendo en él organismos no vivos) en tres reinos: reino mineral, reino vegetal y reino animal. Para separar el reino animal del vegetal consideraba que los animales se desplazaban y las plantas no. Sus ideas eran bastante intuitivas y todavía encajan muy bien en nuestra forma de pensar.
El padre de la ciencia de clasificar los seres vivos fue el científico sueco Linneo, uno de los principales naturalistas del s. XVIII. Según él, cada especie (Conjunto de seres semejantes entre sí por tener una o varias características comunes) debe ser identificada con una serie de dos nombres, denominados “género” y “especie” (como un nombre y apellido), que debe escribirse en latín.
Por ejemplo, Homo sapiens es la identificación del ser humano actual, donde “Homo” es el género y “sapiens” es el nombre de la especie. Existen otras especies de “Homo”, como los extintos Homo erectus, que tenía características diferentes a los humanos actuales, o el Homo neanderthalensis.
Este sistema de denominación es lo que se llama fórmula binomial (dos palabras), que actualmente define los nombres científicos de los seres vivos.
El nombre científico debe escribirse en cursiva, con mayúscula la primera letra del género (A veces se pone entre paréntesis o subrayado, en ausencia de la cursiva). El nombre de la especie en latín es único para todos los científicos y en todos los idiomas, a diferencia de los nombres comunes, que, por ser diferentes en cada lugar del mundo, pueden ser equívocos y dar lugar a “malentendidos”.
Con Linneo se considera que comenzó oficialmente la taxonomía moderna, la primera clasificación formal biológica. Actualmente se define la taxonomía como la ciencia (una rama de la biología) que estudia los principios, métodos y fines de la clasificación de los seres vivos.
Según ella los seres vivos se clasifican en grupos que incluyen organismos semejantes entre sí, que se denomina categoría taxonómica. Género y especie son dos de ellas, englobando el género a diferentes especies similares entre sí.
Así, poco a poco, se van obteniendo las diferentes categorías taxonómicas, de forma jerárquica y ramificada. Normalmente se suele empezar a dividir la categoría superior, el dominio, en varios reinos diferentes. Cada reino se divide en filos, clases, órdenes, familias, géneros y especies, pudiendo haber categorías intermedias como, por ejemplo, subfilos o superclases.
Taxonomía de una orca. Con este ejemplo entendemos que el nombre científico es inequívoco, mientras que los nombres comunes, como ballena asesina (killer whale) u orca dan lugar a equívocos sobre esta especie. Fuente: Descubriendogalápagos.com Autor: Lisa Brown
Cómo incluir un organismo en una categoría taxonómica linneana
De acuerdo con lo anterior, cuando un científico descubre una especie nueva, y toda la comunidad científica la aprueba, la nombra usando ese sistema y la clasifica en el esquema anterior. Puede ocurrir, y de hecho es frecuente, que el nombre científico cambie con el tiempo, cuando otro investigador, o él mismo, estudia más a fondo el organismo y la comunidad científica acuerda clasificarlo de forma diferente.
El autor debe publicar el nombre de la especie en su denominación binomial en una revista científica. Este nombre debe estar en latín, y va asociado a una categoría taxonómica. También debe añadir una descripción de la nueva especie.
Los 5 reinos de los seres vivos
Aunque el título de este apartado parezca el nombre de un episodio de “Juego de Tronos”, la palabra reino tiene un gran significado en cuanto a la manera de organizar a los seres vivos en la historia. Sin embargo, veremos la cantidad de idas y venidas que han tenido estas agrupaciones. Casi tan complicadas como las de la serie de televisión.
En biología, el reino es la categoría taxonómica por antonomasia. Históricamente, desde Aristóteles, los primeros reinos utilizados para clasificar la naturaleza fueron el animal, el vegetal y el mineral, pero, posteriormente se hizo popular el sistema de los cinco reinos de la vida (Animalia, Plantae, Fungi, Protista y Monera), clasificados más por su apariencia externa (aunque sea microscópica) que por su verdadera relación evolutiva.
Los cinco reinos tradicionalmente se agrupaban en dos grupos superiores: el dominio Prokaryota (material genético no rodeado de una membrana), con un único reino, el Monera (organismos microscópicos formados por una sola célula sin núcleo y que carecen de membrana), y el dominio Eukarya (material genético rodeado de una membrana), que incluye a los reinos Fungi (hongos), Animalia (animales), Plantae (plantas) y Protista (el resto).
Para que nos sea más llevadera toda esta diversidad de nombres raros, pongamos un ejemplo de cada reino dentro del mundo del océano.
Comencemos con lo más sencillo, un pez, una medusa o un pólipo son animales, y la pradera de posidonia (Posidonia oceánica) está formada por plantas.
Y ahora viene lo más complicado. Los hongos oceánicos son poco conocidos, porque suelen ser microscópicos y los menos explorados del planeta. Protistas en los océanos hay muchos, porque es el medio en el que las algas son muy abundantes. Del reino monera, podemos citar a las bacterias, los organismos más abundantes del planeta, la mayoría de las cuales forman parte del plancton. Estas últimas son imprescindibles para el reciclaje de los elementos y dependen de ellas muchos ciclos bioquímicos que se producen en el océano.
Los conocimientos que van apareciendo sobre los seres vivos van complicando la clasificación según avanzamos en el tiempo. Por eso existen clasificaciones más actuales en las que el reino protista lo dividen en dos y los cinco reinos pasan a ser seis. Incluso actualmente, parece que está muy extendido distinguir tres dominios, Bacteria (o Eubacteria), Archaea y Eukarya, este último dividido a su vez en cuatro reinos (Fungi, Animalia, Plantae y Protista). La cosa se complica.
Las arqueas forman el nuevo dominio en aparecer en las últimas clasificaciones, y son organismos microscópicos muy numerosos, que podrían formar hasta el 20 % de la biomasa del planeta. Anteriormente eran llamadas arqueobacterias, y son similares a las bacterias, pero no suelen formar esporas, muchas producen metano y muchas pueden vivir en ambientes extremos. Son especialmente numerosas en los océanos, formando parte del plancton. Un ejemplo de presencia de ellas son los charcos amarillos de algunas salinas (en Fuencaliente, Islas Canarias), a los que da color la arquea Halobacteriom salinarium.
Complicado, ¿eh? Mucho. La clasificación de los seres vivos nunca ha sido sencilla, y el escenario es cada vez más complejo, porque va evolucionado muy rápidamente.
Clasificación linneana y cladista
Actualmente la taxonomía linneana o clásica (también llamada moderna) está siendo superada por el uso de la filogenética, mediante análisis moleculares de secuencias de ADN, ARN y proteínas. Ello ha conducido a una nueva clasificación, mucho más compleja, que tiene en cuenta la historia evolutiva de los seres vivos, en lugar de las características externas de los organismos.
La filogenética molecular es la técnica principal usada por los biólogos evolutivos para establecer las relaciones entre los seres vivos, y por tanto establecer nuevos criterios de clasificación de ellos.
Para entenderlo mejor, mientras que la clasificación anterior era consecuencia de criterios de identificación fundamentalmente basados en características externas (macroscópicas o microscópicas), la clasificación nueva debe reflejar el principio darwiniano del antecesor común.
Por eso, desde 1960 taxonomía cladista fue desarrollándose, creando taxones en un árbol filogenético. Aún está en desarrollo, porque la genética sigue analizando más y más organismos, y de momento sigue utilizando algunas categorías taxonómicas linneanas.
Clasificación cladística de los seres vivos, que parte de un ancestro común llamado LUCA (Last Universal Common Ancestor). Fuente: Wikipedia
Esta nueva corriente clasificatoria actual ha significado una revolución y ha supuesto numerosos cambios en nombres científicos. Por eso los apasionados de los moluscos y babosas marinas (los nudibranquios) nos hemos vuelto locos con los cambios, tanto de clasificación como de nombres científicos.
Espero que este artículo no os haya resultado muy complicado de entender y os haya resuelto algunas dudas, si habéis llegado a leer hasta aquí. Este texto simplemente responde a la curiosidad de intentar saber cómo se ordenan y clasifican los seres vivos. No intenta ser un memorándum estricto de la taxonomía. Solo espero que os dé una idea de qué es cada cosa viva, que no os suenen tan raros algunos términos que utilizan los científicos. Tratamos de hablar con propiedad y utilizar determinados conceptos, como los nombres científicos, de una manera acertada.
Referencias:
https://www.uaeh.edu.mx/docencia/P_Presentaciones/prepa3/caracteristica_seres_vivos.pdf
https://www.eltiempo.es/noticias/cuantos-animales-hay-en-la-tierra
https://journals.plos.org/plosbiology/article?id=10.1371/journal.pbio.1001127
https://www.areaciencias.com/biologia/taxonomia-clasificacion-de-los-seres-vivos/
https://es.wikipedia.org/wiki/Clasificaci%C3%B3n_biol%C3%B3gica
https://www.ecologiaverde.com/clasificacion-de-los-peces-2246.html
https://es.wikipedia.org/wiki/Tax%C3%B3n
https://es.wikipedia.org/wiki/Reino_(biolog%C3%ADa)
https://www.diferenciador.com/arqueas-y-bacterias/
https://www.diferenciador.com/reinos-de-la-naturaleza/
https://www.betelgeux.es/blog/2018/02/26/las-arqueas-todo-un-mundo-microbiologico-por-descubrir/
