Protejamos las Maravillas del Mar: ¡Tiburones en el río!

Texto: Mónica Alonso Ruiz

Este artículo se publicó en la Revista Escápate Número: 30

http://www.cluboceanides.org/recursos/escapate-30-2019.pdf

Portada del artículo en la Revista Escápate

En nuestro planeta viven más de 500 especies de tiburones, y tan solo unos pocos de ellos pasan la totalidad de su ciclo vital en agua dulce. Si nos gusta nadar en los ríos o lagos, encontrarnos un tiburón en un río podría parecernos algo terrorífico. En general, los tiburones de río son muy pacíficos y no suelen meterse con los nadadores, pero hay que andarse con ojo porque hay algunas excepciones con ciertas especies en determinadas regiones del planeta.

Generalmente cuando los científicos se refieren a los tiburones de río hablan de las cinco especies del género Gliphys, que son muy desconocidos y sobre los cuales se cree que puede haber más especies de las que actualmente se conocen. Son tiburones extraños, con morros cortos y ojos pequeños, con tamaños que raramente llegan a 3 m. Estos tiburones de río viven en India, Sudeste asiático y en zonas de Australia. Han sido muy poco estudiados y de algunos tan solo se ha podido analizar un solo ejemplar. Además, las cinco especies están muy amenazadas, porque los ríos donde viven están muy contaminados.

Sin embargo, hay un tiburón que es muy diferente a los de río y que también lo podemos encontrar en algunos ríos y zonas de agua dulce, aunque la diferencia está en que no pasa toda su vida en ellos. Es el tiburón toro (Carcharhinus leucas), que puede vivir tanto en aguas saladas como dulces, y es conocido porque remonta los ríos. Se le ha visto en el Mississippi, a 1.100 km de la desembocadura, y también en el Lago Nicaragua y en el Ganges. Es un tiburón de los más peligrosos, porque tiene una naturaleza más agresiva que otros, y porque las bases de datos de ataques de tiburón catalogan a esta especie, junto con el tigre y el blanco, como las más involucradas en este tipo de incidentes. Es frecuente encontrarlo en las zonas costeras de los océanos templados, habitualmente a profundidades menores de 30 m y también en los ríos y lagos, de aguas más oscuras y más propicias para que estos animales muerdan todo lo que pillan, a falta de una visión clara de lo que encuentran.

Ilustración del Catálogo digital de especies asociadas a pesca. Fernando Mancera. Dibujo: Marc Dando

El nombre común de tiburón toro es debido a su forma robusta, hocico plano y actitud agresiva e impredecible. En India se les suele confundir con los Sundarbans o tiburones del Ganges (Gliphys gangeticus).

Vista lateral de Glyphis glyphis y Carcharhinus leucas, que tienen un aspecto y tamaño muy parecido. El tiburón de río Glyphis glyphis tiene un ojo más pequeño. Fuente: Geoff MacPerson

Vista ventral de ambos tiburones. El tiburón de río (derecha) tiene más ampollas de Lorenzini, el sistema sensorial eléctrico para compensar la falta de visión en las aguas dulces más turbias. Fuente: Geoff MacPerson

En el río Brisbane, en Queensland, Australia, se sabe que se pueden encontrar más de 500 tiburones toro. Incluso una vez se tuvo conocimiento de uno de ellos que nadaba en las aguas que inundaron la ciudad en 2010. También hay muchos en los canales que unen los lagos de la ciudad de Gold Coast en Queensland, Australia. En el río Amazonas un ejemplar viajó 4.000 km río arriba hasta la ciudad de Iquitos, en Perú. También vive en el lago Nicaragua, en el Ganges y los ríos de Brahmaputra, en la región de Bengala Occidental y en la Región Este de India y junto a Bangladesh. Tras el huracán Katrina muchos ejemplares se pudieron ver en el Lago Ponchartain, en Nueva Orleans. De vez en cuando ascienden por el Mississippi hasta Illinois y también en el Río Potomac en Maryland.

Este animal es el más conocido de las 43 especies de elasmobranquios (tiburones y rayas), que se pueden encontrar en agua dulce. En estas aguas también se pueden ver pastinacas, rayas y peces guitarra. Por su parte, los tiburones “sandbar” (Carcharhinus plumbeus) entran habitualmente en estuarios.

¿Cómo sobreviven en agua dulce?

Se denomina osmorregulación a la capacidad que tiene un organismo para mantener una concentración constante de agua en su cuerpo, necesaria para sus procesos vitales, incluso cuando están en un medio de diferente salinidad a la habitual, lo que les hace perder o ganar agua, para adaptarse al cambio. Todos los tiburones utilizan la osmorregulación para adecuar la cantidad de agua de su organismo al medio en el que están, sin tener que ingerirla por su boca.

En el organismo, el medio externo y el medio interno están separados por una membrana (los tejidos y la piel), a través de la cual las sustancias pueden pasar. Si la concentración de sales dentro y fuera del organismo es diferente, el agua tenderá a moverse de uno a otro hasta igualarla. Ello obliga a los seres vivos a acumular agua o a eliminarla para poder mantenerse vivos. Los animales marinos deben prevenir la deshidratación cuando se encuentran en un medio más salino, mientras que los animales de agua dulce deben conservar sus sales.

En los tiburones el mecanismo normal de osmorregulación la realiza mediante un nivel alto de urea y electrolitos en su sangre, para absorber agua del medio, y se elimina el exceso de sales por la orina. Son los riñones los que regulan el mecanismo y mantienen el equilibrio.

Osmorregulación en peces marinos

Fuente: wikipedia

Osmorregulación en peces de agua dulce

Fuente: wikipedia

La mayoría de los tiburones no tienen sin embargo un proceso capaz de adaptarse a ambos medios y si entran en agua dulce no podrían llegar al equilibrio. Los tiburones toro pueden adaptarse porque sus riñones son muy eficaces modificando los procesos de osmorregulación. Cuando entran gradualmente en agua dulce sus riñones cambian su régimen de funcionamiento, eliminando menos sal y urea por la orina, y se ayudan de una glándula en el ano, que evita la salida excesiva de sales de su organismo.

Enormes tiburones del Zambeze en el Río Breede

Hace unos años se capturó un enorme tiburón toro en el río Breede, 5,5 km aguas arriba de su desembocadura. A raíz de esta captura se sospecha que en este río viven más ejemplares de esta especie, también llamados “tiburones del Zambeze” en África y más coloquialmente “Zambies”. Dicho sobrenombre se debe a que fue el primer río donde se encontró a este animal.

El tiburón capturado en el río Breede

Se cree que este ejemplar, que fue liberado posteriormente, y que medía 4 m de longitud, y pesaba unos 650 kg, estába embarazada. El descubrimiento de este animal, al que se le puso el nombre de Nyami Nyami, en honor del legendario dios del río Zambeze, significa que existen más ríos de los que se pensaba donde vive este tiburón.

Meaghen McCord, directora de la organización South African Shark Conservancy, comentó tras la captura, que es la segunda vez que se realizaba una expedición para intentar buscar tiburones en el Río Breede. Esta investigación se inició meses antes, después de que empleados del organismo de conservación del río enviaran imágenes de posibles tiburones en la zona. Tras varios días de búsqueda infructuosa, consiguieron capturar este ejemplar. Lo remolcaron 2,5 km hasta poder sacarlo en un lugar seguro, una zona de fango donde pudieron inmovilizarlo y etiquetarlo.

La etiqueta del tiburón podía ser detectada por receptores situados a lo largo de la costa, para saber si abandona el río. Durante las 43 horas de recepción de la señal de la etiqueta el animal se movió arriba y abajo del estuario, persiguiendo a barcos de pesca y buscando alimento.

Los tiburones del Zambeze están muy amenazados en la zona debido a la falta de estuarios sin contaminar en el sur de África, porque suele utilizar estas zonas como lugares de cría.

Se cree que otros tiburones viven en el río porque han visto mordeduras en los cebos que les pone para capturarlos. Dichas mordeduras al parecer pudieran pertenecer a un ejemplar pequeño, por lo que se descarta que sea Nyami Nyami, y se plantearon realizar una investigación más a largo plazo para confirmar sus hipótesis sobre los tiburones del Rio Breede.

Por las mordeduras de los cebos parece que hay más tiburones en el río

En cualquier caso, los tiburones de río, y los que se adentran en él, están muy poco estudiados, tan solo viven en cauces fluviales muy determinados del mundo, y teniendo en cuenta el nivel de contaminación de muchos de ellos, su hábitat está muy amenazado. Como hemos visto, se sabe poco de cómo se distribuyen y por qué hubo un momento en el que se adentraron en el mundo fluvial, tan hostil para la vida. Esperemos que no sea demasiado tarde para ellos y se puedan llegar a conocer bien antes de su total extinción.

Captura de una enorme hembra de tiburón toro en Nueva Gales del Sur (Enero 2020)

En diciembre de 2019 unos pescadores capturaron un enorme tiburón toro en el río Hastings, en Nueva Gales del Sur. Se trataba de una hembra preñada, de la que sacaron nueve crías.

A pesar del gran impacto causado por la aparición de ese enorme animal en una zona del río donde es habitual el baño de la población, la publicación en las redes sociales de una foto de la hembra muerta con sus crías ha provocado numerosas críticas.

A group of fishermen pulled out a giant bull shark from the Hastings River, along New South Wales' north coast