Las
mantas son quizá uno de los grupos de animales marinos más emblemáticos y
característicos del océano. Muchos buceadores hemos incluido el buceo con ellas
en nuestra lista particular de deseos submarinos. Estos seres tienen el cerebro más grande de todos
los peces y su curiosidad y su apariencia amigable les hacen parecer las
criaturas más cautivadoras para observar e interactuar con ellas en el agua.
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| Manta gigante (Manta birrostris) en Myanmar (Foto: Daniel van Duinkerken. Marine Megafauna Foundation) |
Han nacido para una vida en continuo movimiento, pues deben nadar para poder sobrevivir. Propulsándose con los potentes movimientos de sus aletas pectorales con forma de alas, siguen las corrientes oceánicas en busca de las aglomeraciones de plancton de las que se alimentan.
El nombre de manta viene de
la palabra española, y en el idioma maldivo manta se refiere a las rayas que
comen peces pequeños. Son términos muy descriptivos de cómo son estos animales.
Pero, ¿qué son estos
misteriosos animales?. Son peces del tipo elasmobranquio (tiburones y rayas),
de esqueleto cartilaginoso, y pertenecen al orden de las rayas. Las mantas o mantarrayas
pertenecen a una pequeña familia de rayas denominadas Mobulidos. Esta familia presenta dos géneros: Mobula
(9 especies) y Manta (2 especies). La
característica distintiva de los mobulidos es que son peces filtradores con un
sistema de alimentación específico (los peines branquiales) que utilizan para
extraer el plancton del agua. A diferencia de la mayoría del resto de las rayas
no poseen aguijón venenoso en su cola. Estos animales dejaron de habitar los fondos marinos al
desarrollar sus potentes aletas pectorales para permitirles nadar largas
distancias y sumergirse a grandes profundidades. Se cree que aparecieron hace
unos 5 millones de años, muy poco tiempo si se compara con la aparición de sus
primos, los tiburones, hace 400 millones de años.
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| Manta de arrecife (Manta alfredi) en Australia. Suprema elegancia natatoria de estos animales. (Foto: Daniel van Duinkerken. Marine Megafauna Foundation) |
La diferencia entre las
mantas y las mobulas está en la posición de su boca: en las mantas la boca se
sitúa en su parte frontal, mientras que en las mobulas la boca se sitúa en su
parte inferior. En este artículo hablaremos solamente de las mantas y de sus
dos especies.
Las dos especies de mantas,
la manta gigante oceánica (Manta birostris) y la manta de arrecife (Manta alfredi), se reclasificaron en 2009, pues anteriormente se consideraba que
eran una sola especie.
Se pueden encontrar mantas
en las zonas tropicales y aguas cálidas del mundo y aunque los hábitats de las
dos especies se solapan, la distribución de las mismas en el océano es uno de
los factores para separar ambas especies. Las mantas de arrecife, como su nombre sugiere, se
suelen encontrar en las aguas superficiales y costeras, así como en los
alrededores de las islas oceánicas. Son animales residentes de unas zonas
determinadas, y realizan migraciones locales, siguiendo los cambios en la
distribución y abundancia del plancton. Las mantas gigantes son mucho más migratorias, vagando
por los océanos. Se las puede ver cerca de las costas cuando se producen
surgencias de plancton desde el fondo marino, en islas oceánicas y alrededor de
montañas submarinas, con una frecuencia de aparición de los mismos ejemplares
mucho menor que la de las mantas de arrecife, pues pueden pasar años, e incluso
décadas entre avistamientos de un mismo ejemplar en la misma zona. Incluso se
aventuran en aguas más frías de latitudes mayores. Su naturaleza esquiva y
migratoria hace que sepamos mucho menos de estos gigantes que de las de
arrecife.
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| Manta de arrecife (Manta alfredi) en australia. A pesar de que esta es la especie de menor tamaño, en comparación con la especie gigante, el tamaño es considerable frente a los buceadores. (Foto Daniel van Duinkerken. Marine Megafauna Foundation) |
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| Manta gigante. en la foto se puede apreciar su tamaño, comparado con el de los buceadores. (Foto Andrea Marshall. Marine Megafauna Foundation) |
Pero también existen
diferencias entre las dos especies. La primera de ellas es el tamaño, pues las mantas de arrecife suelen
medir entre 3 y 3,5 m de envergadura, mientras que las mantas gigantes suelen
ser mucho mayores, llegando a alcanzar en algunos casos hasta 7 metros de
envergadura. Incluso parece que la forma de las manchas negras de su
dorso diferencian ambas especies, pues las oceánicas gigantes suelen tener una
forma de T, mientras que las de arrecife tienen una forma de Y.
A pesar de que son de las
criaturas más grandes del océano, las mantas se alimentan exclusivamente de los
animales más pequeños del mundo marino, el plancton. Del zooplancton, compuesto
de pequeños animalitos, tales como crustáceos, gusanos, gambas, larvas y
huevos, las mantas obtienen su fuente de proteínas.
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| Manta de arrecife (Manta alfredi) en Mozambique. La especie de arrecife es más frecuente verla junto a las formaciones coralinas. (Foto Daniel van Duinkerken. Marine Magafauna Foundation) |
Las mantas han evolucionado
mucho para poder alimentarse de este tipo de presas, pues han transformado su
cuerpo en máquinas filtradoras, desenrollando sus aletas cefálicas para ayudar
a encauzar el flujo de agua hacia sus enormes bocas. Ingieren grandes
cantidades de agua que fluye de dentro a fuera a través de cinco pares de
hendiduras branquiales las cuales capturan cualquier organismo mayor de un
grano de arena.
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| Manta de arrecife (Manta alfredi) en Mozambique. Este ejemplar apenas presenta manchas en su parte inferior (Foto: Daniel van Duinkerken. Marine Megafauna Foundation) |
Ambas especies interactúan
con diversas especies marinas. Sus enormes cuerpos sirven de refugio a las
rémoras, y algunos peces pequeños pueden desplazarse siguiendo la onda de
presión que generan al nadar. Sus cuerpos también albergan una variedad de
parásitos. Las mantas usan estaciones
de limpieza para liberarse de estos parásitos, en una especie de
relación simbiótica con los peces, que de manera “desinteresada” limpian la
enorme superficie de sus cuerpos a cambio del alimento que suponen los
parásitos.
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| Manta gigante (Manta birrostris) en Mozambique. Las rémoras son pasajeros habituales en estos gigantes viajeros. |
Mucho de lo que sabemos de
la reproducción de las mantas se ha aprendido de las poblaciones de mantas de
arrecife, pues tan solo se ha conseguido algún avistamiento de cópula entre
mantas oceánicas. Los rituales
de apareamiento pueden ser fascinantes de presenciar, por su gran valor
plástico y estético. A veces se prolongan durante días e incluso semanas. Los
machos se dirigen a las estaciones de limpieza, donde las hembras suelen pasar
varias horas cada día. Cuando el macho encuentra una hembra dispuesta para la
cópula, la persigue. Estas persecuciones, conocidas como trenes de apareamiento,
han sido documentadas muchas veces y en ocasiones se han visto hasta 25 machos
persiguiendo a la misma hembra. La hembra lidera la marcha serpenteante, en la
que se suceden las piruetas, incluso saltando fuera del agua. Se cree que es un
test de fortaleza y perseverancia de los machos. Finalmente la hembra
selecciona un macho con el que aparearse. El apareamiento suele ocurrir cerca
de la superficie y se realiza encarándose ambas partes ventrales, el macho
agarrando una de las aletas de la hembra con su boca. La cópula dura tan solo
unos pocos minutos, con la pareja, con flotabilidad negativa, va cayendo en la
columna de agua.
Las mantas son ovovivíparas, es decir,
desarrollan sus huevos dentro de la madre, hasta que están listos para
eclosionar. La gestación suele durar un año y en general se consigue una sola
cría. Las crías, que tienen un tamaño de 1,5 a 2 m cuando nacen, son réplicas
en miniatura de sus padres y son autosuficientes al nacer.
Los largos periodos de
gestación, con resultado de una sola cría, con tardía madurez sexual y
crecimiento lento, hacen a las mantas extremadamente vulnerables a cualquier
explotación pesquera.
El ser humano es el
depredador más peligroso para las mantas, pues en la actualidad estos animales
afrontan la amenaza de las pesquerías, tanto si se trata de especie objetivo o
pesca accidental, dado el valor económico de sus branquias en el mercado chino.
La medicina tradicional china de nuevo es la causante de problemas para una
especie marina o terrestre. Ya vimos en números anteriores los estragos que
causaban las tradiciones chinas en la conservación de los tiburones. Pues bien,
la medicina china afirma que las agallas de las mantas poseen poderes
curativos, aunque esta afirmación no se soporta sobre estudios científicos.
Ambas especies de mantas están incluidas en la lista roja de la IUCN
(Organización Internacional para la Conservación de la Naturaleza) como
vulnerables. En marzo de 2013 las mantas se incluyeron en el apéndice II de
CITES (ya publicamos una referencia a esto en números anteriores de la
revista), que persigue asegurar que el comercio de productos de estas especies
está controlado internacionalmente. Esta legislación entrará en vigor en
septiembre de 2014.
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Manta de arrecife (Manta alfredi) preñada capturada en una red en Guinjata, en Mozambique. En pocos minutos los pescadores sacaron las crías no natas, trocearon el animal, sus aletas puede que fueran a parar al mercado chino de aletas, y sus branquias probablemente también fueran vendidas, dado su gran valor en el mercado chino de branquias. El resto del animal probablemente se vendió para el consumo de su carne.
(Foto: Adam Baug)
A pesar del hecho de que las mantas son el objeto de fascinación de muchos buceadores, tan solo se han realizado estudios sobre ellas durante las últimas décadas. Lo que hemos aprendido de ellas hasta el momento es tan solo una muestra de lo que aún queda por conocer, por lo que es preciso que se realicen estudios más detallados si queremos realmente conocerlas y protegerlas. Ya se han producido descensos en algunas poblaciones locales de mantas, al ser unos animales increíblemente frágiles frente a la presión pesquera, lo que les ha llevado al límite de su capacidad de supervivencia, incluso antes de que podamos conocerlas bien.
Sin embargo las mantas
tienen sus ángeles de la guarda entre las organizaciones conservacionistas.
Existen algunas organizaciones que se dedican a la investigación y a la
protección de estos animales. Una de estas organizaciones es Marine Megafauna
Foundation.
La Marine Megafauna Foundation (MMF) se
constituyó para la investigación, protección y conservación de las grandes
poblaciones amenazadas de fauna marina de gran tamaño (mantas, tiburones
ballena, tortugas y mamíferos marinos) a lo largo de la costa de Mozambique, en 2003, si bien desde 2009 el
ámbito de acción de la fundación se ha extendido a todo el mundo
(Ecuador, Méjico, Belize, Myanmar, Indonesia, Qatar, Tanzania y Brasil). Andrea
Marshall, alma mater de la fundación, desarrolla su trabajo de investigación en
el campo de las mantas. Ha sido la primera persona en el mundo en desarrollar
una tesis doctoral sobre estos animales. Después de más de una década de
investigación, el programa de investigación de Andrea desarrolla aspectos de la
biología, ecología reproductiva, hábitat, migraciones y conducta social de las
mantas. Andrea es la responsable del descubrimiento de la nueva especie de
mantas gigantes oceánicas en 2008. En los últimos 3 años Andrea ha viajado por
una docena de países en los cinco continentes en una serie de expediciones dentro
de un programa denominado “Manta Ray of Hope”.
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| Manta de arrecife (Manta alfredi) en Mozambique. Se puede apreciar la etiqueta que se le ha colocado, con el objetivo de estudiar sus movimientos. (Foto: Danial van Duinkerken. Marine Megafauna Foundation) |
El equipo de Andrea Marshall
ha desarrollado un sistema
de fotoidentificación de individuos, basado en la caracterización
individual a través de las manchas de sus caras dorsales y frontales: se trata
del programa Manta Matcher, la primera base de datos automatizada sobre mantas.
Con este instrumento los investigadores de la Fundación han conseguido
establecer estimaciones sobre el tamaño de la población de mantas de arrecife
(unos 1500 ejemplares) en la zona del sur de Mozambique, considerándose una de
las zonas de mayor congregación de mantas de arrecife del planeta. En sus
últimas publicaciones se ha constatado un sorprendente descenso en los
avistamientos de mantas de arrecife en esta zona. Se cree que este descenso es
debido a la pesca directa de esta especie y parcialmente debido a la
creciente presencia de redes como método
indiscriminado de pesca en esta zona. Parece que las poblaciones de mantas gigantes
no se han visto tan afectadas por estas prácticas, debido a que son poblaciones
ocasionales en la zona.
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| Manta gigante (Manta birrostris) en Mozambique. Las manchas de la parte inferior permiten su identificación. (Foto: Daniel van Duinkerken. Marine Magafauna Foundation) |
El estudio de los factores
migratorios de las grandes mantas también ha sido objetivo de la Fundación, y
para ello se han utilizado tanto el seguimiento por satélite como la telemetría
acústica de ejemplares marcados en colaboración con otros investigadores a
nivel mundial.
Desde 2003, los
investigadores de la Fundación han desarrollado la mayor base de datos genética de mantas del mundo,
tomando muestras de animales en todo el mundo. Las muestras se toman
sobre fragmentos de piel de las aletas pectorales y han servido de base para la
identificación de las dos especies de mantas.
Andrea ha conseguido
identificar la existencia de una tercera especie de manta, que se plantea sea
descrita para su oficialización en breve.
El ecoturismo se ha
demostrado como una forma excelente de generación de un equilibrio positivo y
sostenible entre la protección de las poblaciones de animales y la creación de
una alternativa económicamente viable a la pesca. Los informes de la Fundación,
junto con otros organismos, indican que el turismo mundial basado en
avistamiento de mantas se estima en 50 millones de dólares al año. Esta cifra
indica el potencial económico del turismo, frente a la pesca de estos animales,
que produce un beneficio de 250 a 500 dólares por ejemplar. Se están realizando
estudios económicos locales detallados para cuantificar esta comparación a
nivel local.
Los científicos de la
Fundación son conscientes de los impactos que también provoca el buceo con
mantas, y por ello están trabajando en cómo reducir estos impactos, mediante la
producción de material educativo, el desarrollo de un código de conducta en
presencia de mantas, e incluso en el codesarrollo de una especialidad de
naturalista de PADI enfocado al mundo de las mantas.
Nos
encontramos con un animal maravilloso y enigmático, con un enorme carisma y que
nos llama poderosamente la atención a los buceadores. Sin embargo es un ser en
peligro, que puede desaparecer de nuestros mares incluso antes de que lo
conozcamos en profundidad. Aprendamos todo lo que podamos de él y contribuyamos
a su conservación.
Más información y vídeos:
Este artículo se publicó por Mónica Alonso en la Revista Acusub, en el número 138 (www.acusub.net)
Espectacular el post , me a encantado, por la sencillez y por toda la información que he recibido!!! Gracias y felicidades!!! ;-)
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