ERIZOS DE MAR IRREGULARES: FÓSILES VIVIENTES

Texto: Alba Crespo Mazagatos. Bióloga

Ilustración 1-Dólar de arena (Encope grandis). 

Hickman-Integrated principles of biology.

Los erizos de mar son un desafío para la biología: pertenecen al filo de los equinodermos -clase equinoideos- y a pesar de ser animales  móviles, los cuales casi siempre presentan simetría bilateral, los erizos han mantenido una simetría radial y, de una manera excepcional encontramos los erizos irregulares  (dólares de arena y erizos acorazonados) con simetría bilateral secundaria.

Muchos zoólogos creen que los equinodermos eran animales sésiles (fijos en el sustrato) y evolucionaron a una estructura con simetría radial, que es de gran utilidad para animales fijos. Por otro lado la simetría bilateral es de gran utilidad para animales móviles, por lo que se cree que posteriormente en la evolución del grupo, ciertos animales pertenecientes a los equinodermos (pepinos de mar y erizos irregulares) han adquirido ésta simetría bilateral que les beneficia al ser animales móviles.

Las larvas a partir de las que se desarrollan los erizos de mar presentan simetría bilateral, lo que nos indica con toda seguridad que los antepasados de los equinodermos presentaban simetría bilateral y adquirieron la simetría radial posteriormente en la evolución. Para adquirir ésta simetría radial, las larvas necesitan realizar una metamorfosis en la que su cuerpo tiene que reorganizar realizando un giro de 90 grados en el eje del animal. Esto un gasto energético al que estamos poco acostumbrados en el mundo animal y que hace de los equinoideos un grupo muy característico e interesante.

De ésta forma los erizos que presentan simetría radial han desafiado a la evolución siendo animales radiales, pero móviles.

Los erizos, como ya hemos comentado, se dividen en regulares e irregulares. Entre ellos encontramos diversas similitudes, pero también grandes diferencias que hacen que los erizos irregulares, los menos conocidos, nos sean muchas veces un desafío a la hora de identificarlos siquiera como erizos. En este artículo pretendemos explicar algunas de las características de los erizos irregulares, comparándolos con los regulares, los más conocidos, y así ya podrás identificarlos bien en tus inmersiones.

Los erizos de mar, tanto regulares como irregulares, han evolucionado a partir de un grupo denominado “Cydaroideos”, que vivieron en la era Paleozoica, hace aproximadamente 450 millones de años, en el período Silúrico. Por ello el grupo de los equinoideos o erizos de mar tienen características primitivas que hacen que veamos unos fósiles vivientes cada vez que nos encontramos con ellos.

Ilustración 2-Esquema estructura dólar de arena. 

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Los erizos de mar irregulares están adaptados a vivir enterrados en la arena, tienen forma discoidal con simetría bilateral, al contrario que los erizos regulares que presentan simetría radial.

Todos los erizos tienen un esqueleto interno formado por placas calcáreas unidas entre sí, que les proporciona rigidez. En los erizos irregulares, para adaptarse a vivir en la arena, este esqueleto se ha aplanado en su parte inferior (región oral) donde encontramos la boca y pies ambulacrales especializados en la búsqueda de alimento. En su parte superior (región aboral) encontramos pies ambulacrales especializados en el intercambio de gases.

Como en el resto de equinodermos (estrellas de mar, holoturias u ofiuras), los erizos de mar presentan un sistema acuífero que utilizan para manejar el sistema de pies ambulacrales que les sirven para moverse y alimentarse.

El esqueleto se divide en zonas llamadas áreas ambulacrales que en el caso de los erizos irregulares se reducen únicamente a la zona oral y aboral, perdiéndose los pies ambulacrales que los erizos regulares tienen repartidos por todo el cuerpo. Estas zonas presentan forma de pétalo, por lo que se denominan pétalos ambulacrales. En ellas se insertan los pies ambulacrales, que en el caso de los erizos irregulares actúan como un sifón, creando una especie de embudo que les comunica con la superficie, permitiéndoles así la excreción de sustancias de desecho y el tránsito de agua y nutrientes al interior del animal.

Ilustración 3-Estructura erizo irregular. A. Vista aboral. B. Vista oral. C. Vista anal.
Reduca (Biología). Serie Zoología.
Cuaderno de prácticas-Departamento Zoología de la Universidad Complutense de Madrid.

Entre cada pétalo ambulacral encontramos los gonoporos, el orificio por el cual los erizos machos o hembras expulsan sus gametos, reproduciéndose así por fecundación sexual externa, pues ésta se produce en el agua al unirse un gameto masculino con uno femenino. Tras la fecundación se forma un huevo que generalmente no recibe cuidados parentales, aunque en algunos casos los erizos mantienen los huevos entre sus espinas para protegerlos. Del huevo sale una larva que generalmente es de vida libre y que no recibe cuidados parentales que se irá desarrollando y pasando por diversos estados de metamorfosis hasta dar lugar al erizo adulto.

Los erizos de mar irregulares se alimentan de detritos y partículas de materia orgánica que encuentran entre los granos de arena. Al igual que los erizos de mar regulares tienen un aparato, la linterna de Aristóteles: un complejo de músculos y placas que controlan el movimiento de 5 dientes raspadores y que ejerce las funciones de boca. Los erizos captan el alimento con los podios, a los que se adhieren las partículas y que llevan las partículas hasta la boca para ser ingeridas. Al lado del intestino hay un sifón que conecta con el esófago y permite que pase el agua hacia el estómago para concentrar la comida para ser digerida.

Como vemos, estos animales aparentemente simples son mucho más complejos de lo que esperamos, siendo todo un desafío a la evolución, por lo que como con todo lo que nos encontramos bajo nuestros pies hemos de protegerlo.