CULTIVANDO JARDINES DE CORAL

Texto: Mónica Alonso Ruiz
Fotos: Turtle Dive Center
Esta entrevista se publicó en la Revista AcuSub num 190 http://acusub.com/?p=3161

Todos los que hemos buceado alguna vez en un arrecife de coral apreciamos lo valioso que es este ecosistema. El arrecife es un jardín dentro del océano, lleno de colores y  formas exóticas que maravillan a todo aquel que se sumerge en sus aguas. Pero además proporciona refugio a miles de criaturas, que viven, o bien que acuden allí para alimentarse. Es una fuente de biodiversidad marina, y de ahí su gran valor ecológico. Entre sus valores añadidos está también proteger las costas contra los temporales, las inundaciones y la erosión de las playas. Si has buceado varias veces en él o has visitado diferentes zonas del mundo donde hay corales habrás observado el inmenso deterioro que están sufriendo en algunas zonas, especialmente debido a la acción humana.

Hoy tenemos la suerte de contar con la joven bióloga madrileña Loreto Vila, que vive en Las Terrenas, República Dominicana, y que disfruta del arrecife de coral todos los días, mientras trabaja como Dive Master en Turtle Dive Center, junto con su pareja John Allibert, gerente del centro. Ambos son unos apasionados del mar y se han dado cuenta de que trabajar en el arrecife de coral conlleva también un compromiso con el mismo. Promover la conservación de este maravilloso ecosistema el algo prioritario en su trabajo, y por ello están inmersos en un precioso proyecto de cultivo de corales.  Loreto lleva tan solo un año en la zona, trabajando a la vez como bióloga marina y como Dive Master, y se ha involucrado mucho en la conservación local. Es una apasionada del mar, practica la fotografía submarina y tiene experiencia previa en conservación, dado que ha trabajado con tortugas en Costa Rica y en Bahamas. 

Loreto Vila es bióloga y Dive Master

Conocí brevemente a Loreto en una charla sobre el océano profundo, hace algunos años, y desde entonces hemos permanecido en contacto por las redes sociales. Recientemente me han llamado la atención una serie de posts suyos en los que nos hablaba del cultivo de corales, y de los trabajos que están realizando allí. Así que no he podido resistir la tentación de pedirle que nos hable de este interesante proyecto.

Las Terrenas se sitúa en la zona Nororiental de República Dominicana

Loreto, ¿qué es el cultivo de corales y para qué sirve?

En primer lugar, sirve para restaurar ciertas especies de coral que se encuentran en peligro en una zona determinada, mediante la inserción de fragmentos de coral en unas estructuras adecuadas, que permiten su crecimiento para con ellas formar arrecife en zonas donde no lo hay. En nuestro caso, cultivamos Acropora cervicornis, también llamada cuerno de ciervo, catalogada como especie en estado crítico según la IUCN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza). Es una especie que responde muy bien a la reproducción por fragmentación y presenta muy buenas tasas de crecimiento en viveros de todo el mundo.

Acorpora cervicornis o cuerno de ciervo, especie en estado crítico según la UICN, es la especie que se cultiva en Las Terrenas

Además, nuestro vivero fomenta la diversidad genética coralina, ya que los corales provienen de diferentes zonas del país (Punta Cana, Carenero y Samaná). Cuando estos corales crezcan lo suficiente se reproducirán de forma sexual y mezclarán su material genético entre ellos.  Al aumentar la diversidad genética aumenta la resistencia de los corales al estrés, y en consecuencia, su supervivencia.

El arrecife así creado también sirve como soporte para otras especies, aumentado la biodiversidad local y creando vida donde no la había. Un año después de la implantación de las primeras estructuras (en una zona de arena) hemos observado un aumento en la cantidad de peces en la zona y la presencia de especies nuevas, como pequeños calamares o cangrejos de diferentes especies.

La vida marina se va asentando en el vivero de coral

Por último, nuestro proyecto tiene un componente lúdico único en el mundo. Nuestras estructuras tienen formas de animales marinos (estrella de mar, cola de ballena, manta raya, manatí, etc.), con la idea de llamar más la atención, y pueden ser observadas tanto en snorkeling como en buceo con botella. Y al estar implantadas muy cerca de nuestros sitios de buceo habituales podemos enseñárselas a nuestros clientes para que conozcan de cerca un proyecto concreto de conservación marina. ¡Muchos de ellos se apuntan a ayudarnos con la limpieza y mantenimiento del vivero!

Las estructuras del vivero de coral tienen forma de animales marinos, para que se puedan disfrutar por los buceadores

¿En qué consiste el proyecto?

La primera parte del trabajo, y la que más tiempo lleva, es la del mantenimiento del vivero de corales. Salimos una vez a la semana, junto con varios voluntarios, para limpiar las algas que se desarrollan sobre las estructuras y que, si no las limpiásemos, asfixiarían a los corales.

La segunda parte es la implicación de la comunidad local y la educación ambiental. En este aspecto, nuestros voluntarios dominicanos más asiduos (Jordi, Betania, Sandy y Orlando) han organizado una serie de charlas educativas en escuelas, parroquias y varios eventos locales (como el festival de Marisco Ripiao).

Los voluntarios son una parte esencial en el proyecto

En el futuro queremos que el proyecto sea autosostenible con un flujo constante de voluntarios y una seguridad económica por medio de patrocinadores y donaciones.

Mientras tanto ofrecemos a nuestros clientes del centro de buceo dos inmersiones gratis en el vivero de coral, a cambio de ayuda en la limpieza. Es lo que llamamos ECODIVE, y está teniendo mucho éxito entre ellos.

El buceo en las estructuras del vivero de coral es una experiencia bonita y atractiva, a la vez que acerca el proyecto a los buceadores

El proyecto del cultivo de corales lo realizáis en el marco de Las Terrenas Coral Reef Initiative. ¿En qué consiste esta iniciativa?

Las Terrenas Coral Reef Initiative es una asociación local que busca concienciar a la población local sobre la importancia y fragilidad de los arrecifes de coral, así como crear y mantener el vivero de coral de Las Terrenas.

Está formada por voluntarios dominicanos e internacionales y por nuestro centro de buceo Turtle Dive Center. Contamos con el apoyo científico y financiero de la organización FUNDEMAR (Fundación Dominicana de Estudios Marinos), que es una organización líder en la conservación de corales del país. Actualmente buscamos implicar al máximo los pescadores y la población local en general, así como otros centros de buceo de la zona.

Las Terrenas Coral Reef Initiative es una asociación local en la que participa Turtle Dive Center, creada para el desarrollo del proyecto de cultivo de coral

FUNDEMAR tiene una red de viveros de coral en hoteles y centros de buceo de todo el país, que lleva desarrollando desde 2011. Uno de los éxitos del programa se registró el 5 de septiembre de 2015,  donde se observó y registró por primera vez en la República Dominicana el evento de desove masivo del coral Acropora cervicornis en el vivero de FUNDEMAR. El proceso involucró la colecta de gametos, la fertilización asistida y cría de embriones, larvas y reclutas. Los pólipos de coral reproducidos se encuentran actualmente en dicho vivero de FUNDEMAR.

FUNDEMAR proporciona asistencia y asesoría técnica de sus investigadores a todas las iniciativas que están desarrollándose, como la nuestra. Está en contacto con varias organizaciones en el Caribe y nos asesora en cuanto a métodos de implantación en el arrecife o técnicas de mantenimiento.

Además, por medio de las redes sociales, podemos seguir en directo los trabajos de diversas organizaciones en el mundo y compartir nuestros resultados.

¿Por qué os animasteis a iniciar esa actividad? ¿Con qué objetivo? ¿Lo estáis enfocando a la restauración de una zona concreta?

La actividad se inició en agosto de 2017, cuando el anterior propietario de Turtle Dive Center, junto con la Organización FUNDEMAR, decidieron implantar las primeras estructuras y los primeros corales, tras observar que las colonias naturales de Acropora cervicornis en Las Terrenas estaban muy diezmadas. Nosotros retomamos la gestión del centro de buceo en noviembre 2017 y con ello, el cuidado del vivero de corales. Así, a finales de ese mes, con la ayuda de FUNDEMAR, duplicamos el número de estructuras, de 5 a 10, aumentando así el número de corales de 172 a 370.

Cartel divulgativo de Las Terrenas Coral Reef Initiative

El objetivo es permitir a los fragmentos de coral crecer hasta un tamaño adecuado para poder implantarlos directamente en el arrecife de Las Terrenas, concretamente en las Islas de las Ballenas y poder así, restaurar la barrera de arrecife natural de la zona. 

Los arrecifes de las Islas de las Ballenas son el objetivo del cultivo de coral, contribuyendo a su restauración.

Las estructuras tienen la función de ser zona de crecimiento de corales. Se disponen fragmentos de unos 10 cm colgando del armazón metálico mediante hilo de nylon. El hecho de colgarlos de la estructura en vez de fijarlos a la misma sirve para que se muevan un poco con las corrientes y tengan un mayor aporte de plancton. En un primer momento se colgaban de cuerdas, pero nos dimos cuenta de que el crecimiento de algas en las mismas era muy grande, lo que nos obligaba a trabajar mucho para retirarlas y evitar que asfixiaran el coral. Investigando lo que hacían en otros viveros de coral, observamos que en algunos sitios usaban hilo de nylon. Lo probamos, con la supervisión de FUNDEMAR, y observamos que el crecimiento de algas era mucho menor.

En el vivero los corales cuelgan de unas estructuras metálicas. Inicialmente con cuerdas y actualmente con hilos de nylon, que reduce mucho la colonización por algas.

Cuando los corales crezcan lo suficiente se quitarán de las estructuras y se implantarán en el arrecife. Pero no todos, algunos trozos se fragmentaran en trozos más pequeños y se atarán de nuevo a las estructuras para que sigan creciendo y dando lugar a nuevos fragmentos de gran tamaño.

¿En qué se basa el cultivo de corales? ¿Cuáles son los factores que influyen?

Los corales se reproducen de varias formas, por un lado por reproducción sexual, cuando los pólipos emiten sus gametos masculinos y femeninos en el agua de forma sincronizada en determinadas épocas del año. Los huevos se desarrollan en forma de larvas, denominadas plánulas, que viven en la columna de agua por un tiempo. Posteriormente se depositan en el fondo y se forma una nueva colonia.

Por otro lado también se reproducen de forma asexual mediante la fragmentación, donde pedazos de coral se desprenden y crecen en un sitio diferente al del coral original. Nosotros aprovechamos este tipo de reproducción en lo que se denomina fragmentación artificial. La fragmentación natural ocurre cuando las ramas de una colonia se rompen y se dispersan tras una tormenta y crean una nueva colonia en otra zona. Copiamos este mecanismo, al romper fragmentos de colonias donantes e implantarlos en nuestro vivero. Al tener varias colonias donantes se aumenta la diversidad genética de nuestra colonia, a la hora de reproducirse de manera sexual.

Fuente: S.E.A. Aquarium

Las condiciones del agua en la zona son favorables para el cultivo de los corales, con buena luz por las aguas claras, la temperatura idónea y la presencia de plancton. Las estructuras están implantadas en la zona sur de las Islas de las Ballenas, para que estén protegidas en caso de tormentas.

En esta zona hay buena presencia de corales cerebro, gorgonias y esponjas, pero sin Acropora cervicornis, especie más sensible y propensa al blanqueamiento.

¿De dónde se recolecta el coral donante u original? ¿Afecta a la salud del arrecife dicha recolección?

El coral donante se obtiene a través de la red de FUNDEMAR y proviene de diversos viveros de otras zonas del país (Samaná y Punta Cana principalmente). Al provenir de viveros, se evita dañar una colonia natural al recolectarlos.

Veo que el proyecto tiene muy en cuenta la colaboración ciudadana. ¿Tenéis el apoyo de la población local?

Sí, tenemos voluntarios dominicanos y franceses residentes en Las Terrenas. Igualmente los pescadores aprueban el proyecto y han dejado de pescar en la zona (sobre todo gracias a la  mediación de Petán, nuestro capitán y antiguo  pescador, gran entusiasta del proyecto y muy respetado por la comunidad de pescadores de la zona).

¿Cómo se implantan los corales cultivados en el nuevo arrecife? ¿Qué características tiene que tener la zona candidata para el implante?

Fijamos el coral en el arrecife cuando tiene un tamaño adecuado, en el entorno de 100 cm (la suma de todas sus ramas). Como “pegamento” utilizamos la resina epoxy, que tiene un gran poder de adherencia y una gran resistencia a lo largo del tiempo. Cada trozo de coral se pega al arrecife por 3 puntos de anclaje y con las ramas hacia arriba.

La zona candidata tiene que tener factores favorables al desarrollo del coral, en cuanto a calidad del agua, profundidad, protección frente a fuertes tormentas, etc. En concreto, nosotros los implantamos en el arrecife que se encuentra a 4 metros de distancia del vivero, para que las condiciones sean lo más similares posibles y asegurar un buen crecimiento de los mismos.

¿Habéis podido ya analizar los primeros resultados? ¿Habéis implantado nuevos corales en el arrecife?

El crecimiento del coral es el mejor indicador de la salud del mismo. Es difícil estimar la longitud de un coral, cuando se trata de corales con morfologías irregulares, y por ello utilizamos diversos indicadores de crecimiento: por ejemplo, la extensión lineal total, es decir, la suma total de la longitud de todas las ramas de cada coral. Es un indicador que usamos a menudo pero no es el único.

También podemos usar el número de puntas apicales, es decir, el número de puntas de cada coral. El coral crece a partir de los ápices (que es donde se genera una nueva rama) y, por lo tanto, la abundancia de estas puntas proporciona un indicador de la productividad de la colonia, dado que algunos corales aumentan de tamaño pero no crean nuevos ápices.

Hemos observado un buen crecimiento de los corales en las estructuras, sobretodo en la estrella de mar y en la cola de la ballena. En las fotos podéis ver la  comparativa de crecimiento de dos trozos de coral en concreto, para ilustrar el crecimiento a lo largo de los meses.

Tenemos diferentes genotipos de coral y su crecimiento es desigual en las diferentes estructuras, habiendo algunas en las cuales crecen menos. En el futuro trabajaremos sobre todo con los genotipos de mayor crecimiento observado, reproduciéndolos por fragmentación.

En la foto de la izquierda, tomada en mayo se pueden contar 26 ápices, mientras que la foto de la derecha, realizada en septiembre, tiene 43 ápices. Es decir, 1.7 veces más puntas en tan solo 4 meses

Comparativa del estado de crecimiento de varios fragmentos de coral procedentes del vivero

Se hizo un estudio previo al proyecto a mediados de 2017. Y se realizará un nuevo estudio a finales de este año para comparar el estado de los arrecifes.

A mediados de marzo se realizó un primer implante en el arrecife de 58 fragmentos de coral y a mediados de octubre un segundo implante de 52 fragmentos. Como el proyecto está aún en una fase muy temprana y los corales crecen muy despacio, aún no tenemos corales de un tamaño adecuado para implantar en el arrecife, provenientes de nuestras estructuras. Por ello FUNDEMAR nos ha proporcionado corales de mayor tamaño, que son los que hemos implantado.

 
Corales recién implantados en el arrecife, fijados al sustrato con resina epoxi

Gracias, Loreto, por habernos contado vuestro interesante proyecto. Buceo y conservación, unir ambos campos es apasionante. Conservar las zonas en las que buceamos y a la vez ayudar a restaurar este ecosistema tan productivo y tan frágil debería ser una obligación de todos, y vosotros lo estáis haciendo realidad. Seguiremos vuestros progresos y os deseamos mucho éxito con vuestra iniciativa.