Protejamos las Maravillas del Mar: LA ORCA, LA MATRIARCA DE LOS MARES

Texto:Mónica Alonso Ruiz

Este artículo se publicón en la Revista AcuSub num 233 https://acusub.com/?p=3801

La orca (Orcinus orca) es el delfín más grande. Es un cetáceo odontoceto (con dientes), no una “ballena” (o misticeto, con barbas). También es el superdepredador más poderoso del océano y habita todos los océanos del mundo.

Puede pesar más de 5 toneladas y medir hasta 9 metros de longitud. Es muy fácilmente reconocible por su color negro y blanco, cuyo patrón o forma es distintivo de cada individuo. Tiene una complexión robusta e hidrodinámica y con una aleta dorsal muy larga en los machos (hasta 1,8 m).

Es un animal muy inteligente y sociable. Genera sonidos de comunicación con otros individuos. Cada grupo tiene vocalizaciones distintivas que sus miembros pueden reconocer, incluso en la distancia.

Utiliza la ecolocalización (una especie de sónar) para cazar. Para ello emite sonidos que viajan por el agua hasta que se encuentran con un objeto, rebotan en el mismo, y son recogidos por el animal, al que revelan su localización, tamaño y forma.

Fuente: killer-whale.org

El origen del nombre de ballena asesina

Existen dos palabras para referirse a la orca: “ballena asesina”. El nombre viene del inglés “killer whale”. Es curioso saber que inicialmente los pescadores anglosajones querían decir “asesina-ballenas”, es decir “whale killer”. Eso rea porque los balleneros (generalmente vascos) temían cuando tenían una ballena cerca y llegaban las orcas: dado que estas les estropeaban la captura. Poco a poco “whale killer” se fue sustituyendo por el término “killer whale” … o eso dicen.

El término “orca” significaba en el latín tardío (el usado por los científicos, no los romanos) monstruo marino. Al parecer Plinio ya lo recogía en su Historia Natural y con él se refería a un cetáceo que perseguía y atacaba a las ballenas.

Los grupos matrilineales y la especialización alimentaria

La organización social de las orcas parte de grupos matrilineales, que poseen un sistema de descendencia definido por línea materna. Un individuo pertenece a un grupo por su vinculación con las hembras de este. Es decir, el grupo incluye a la madre, la abuela materna, la madre de ella, etc., más sus descendientes femeninos. Los machos suelen separarse del grupo, por poco tiempo si son juveniles, pero lo hacen definitivamente y viven en soledad, si tienen más edad y son autosuficientes para cazar.

Los grupos matriarcales o matrilíneas se unen para formar un “pod” o manada, que a su vez se unen para formar un clan. Esta clasificación matrilínea-pod-manada-clan es muy relativa, pues una manada (o grupo) puede ser una matrilínea, o puede estar formada por dos o más matrilíneas, aunque un clan también puede referirse a un “pod “. Este tipo de organización se observa en las orcas, pero también en otros cetáceos.

Las matrilíneas pueden tener aproximadamente algo menos de una veintena de animales. Utilizan el mismo dialecto o repertorio acústico, tienen la misma cultura de caza, y una relación familiar muy cercana.

Las orcas se distribuyen por todo el mundo, pero eso no significa que viajen por todo el planeta, dado que suelen restringir sus movimientos a determinadas zonas, relacionadas con su alimento. Al ser superdepredadores, son capaces de alimentarse de cualquier ser vivo por debajo en la cadena alimentaria, si bien se suelen especializar en determinadas presas, las más frecuentes en la zona en la que viven.

Se han ido adaptando a lo largo de los últimos 50.000-60.000 años a diferentes tipos de dietas. Existen orcas que se pueden alimentar de atunes, otras de arenques, de pingüinos, de focas, o incluso de grandes cetáceos.

Distribución global de Orcinus orca. Fuente: Marine Mammals of the World. A comprehensive guide for their identification. Thomas A. Jefferon et al., 2016.

Esta especialización tan alta en el tipo de presa es muy importante en su “cultura”. Las orcas que comen atunes, solo se alimentan de ellos y por eso se centran en su caza hasta conseguir una técnica muy evolucionada y eficaz.

Se trata de estrategias complejas de caza, dado que no consisten en perseguir a un animal en solitario o rodear un cardumen de peces. Son tan evolucionadas que incluso provocan variaciones en el uso del sonido, o generación de sonidos específicos para ese momento. Existen grupos que utilizan el sonido para cazar a sus presas, pero otros lo hacen en silencio.

Transmisión cultural de generación en generación

Tanta especialización, en general les permite tener una buena condición física. Para que el grupo se reproduzca y subsista es fundamental que esas técnicas de caza se transmitan a la siguiente generación. La parte cultural es una transmisión de conocimiento que se realiza de madres a crías y de abuela a crías del grupo.

Adicionalmente a la parte cultural transmitida existe una transmisión genética. Un ejemplo: las orcas del Estrecho que cazan atunes son más pequeñas que las de Vancouver, que son más grandes y fuertes.

Aún más importante es que el conocimiento se transmite de madres a hijas en cada matrilínea. Los machos con los que se reproducen pertenecen a otra. Los machos generados en cada una son hermanos del grupo, pero nunca padres del grupo. Los padres son machos de otros grupos con los que se aparean esporádicamente las hembras, pero el contacto es únicamente para ello. Ellos son solo reproductores, no transmisores de cultura. Se acercan al grupo, se reproducen y se van. No transmiten a su descendencia ningún conocimiento.

En cuanto al tamaño del grupo, no se van acumulando crías y este va creciendo indefinidamente. Las crías hembras más alejadas de la madre inicial formarán poco a poco su propia matrilínea. Al principio suelen pasar mucho tiempo con la familia, después van reduciendo el tiempo que comparten con su manada original, hasta que se separan y forman su propia familia.

Lo que ocurre es que esa hembra tiene la cultura que se le ha transmitido en su familia original. Por eso la nueva familia formada tiene la misma carga cultural que la de partida.

Si la hembra madre muere, se rompe el grupo. Y ello es muy importante para los machos, que pueden tener una aleta dorsal muy muy grande, o muy muy pequeñita. Según el Doctor Renaud de Stephanis, experto en cetáceos, los que tienen una aleta dorsal muy grande, no suelen ser muy hábiles en temas de caza. Se alimentan porque sus hermanas y sus madres les proporcionan comida.

Cuando un grupo se rompe, los machos quedan desamparados, y por eso su esperanza de vida se reduce mucho, a unos 2-3 años desde la ruptura del grupo. Lo normal es que la esperanza de vida de los machos sea de unos 30-40 años, mientras que la de las hembras es de unos 70 años.

Como vemos, las orcas son muy longevas, pero también muy sensibles a la acción humana. La eliminación de algunos individuos puede provocar graves peligros a la población a la que pertenecen.

Ecotipos y poblaciones

Los científicos las clasifican, dentro de la misma especie, en “ecotipos” (grupos con diferente ecología). Cada uno tiene pequeñas diferencias de coloración, tamaño, alimentación, costumbres, dialecto, grupo social, etc. Existe una cierta divergencia genética entre las poblaciones de cada uno. De momento no se considera tan grande como para que sean especies diferentes, aunque en el futuro, con un mayor conocimiento, podrían clasificarse en varias especies.

Aunque las clasificaciones de los ecotipos son diferentes según diversos autores, podemos decir que en el Atlántico norte, lo habitual es observar el ecotipo 1, que se alimenta de peces, de arenques, en el cual se distinguen diversas poblaciones diferenciadas. Se cree que existe un grupo que transita zonas del sur de Islandia, Irlanda, Madeira, Azores, etc., y parece ser que existe un grupo que se alimenta de mamíferos marinos, que podría dar lugar a otro ecotipo.

Son particularmente llamativas para nosotros las orcas del Estrecho de Gibraltar, que frecuentan la costa ibérica y capturan atunes. Es una población única y aislada genéticamente de grupos o manadas como las del Mar del Norte o de Canarias.

El movimiento y dispersión de estas orcas se debe fundamentalmente a la migración del atún por el Atlántico, hasta el golfo de Vizcaya, pasando por el Estrecho de Gibraltar y entrando en el Mediterráneo para desovar.

Fuente: WWF

La migración de las orcas del Estrecho por el Atlántico. Fuente: BBC.com

El conocimiento de estas poblaciones se realiza mediante técnicas de fotoidentificación y genéticas. Se estudia también la relación entre los “pods” (o manadas), y entre clanes, dentro de cada ecotipo. Se reconoce que los grupos se consideran muy cerrados e interaccionan poco con otros.

Según la IUCN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza), esta especie no está amenazada. Ello es porque globalmente los ejemplares totales son abundantes y muy ampliamente distribuidos. Sin embargo, se clasifica como de “Datos deficientes”, ante la falta de estudios. La IUCN, señala que los expertos dicen que la especie muy posiblemente incluya más de una subespecie. También dice que algunas poblaciones han sufrido descensos importantes en el número de ejemplares. Podrían incluso categorizarse como amenazadas si se estudiasen de forma separada.

En particular esto ocurre con las poblaciones que capturan atunes en el Estrecho de Gibraltar. Y por eso la UICN recientemente ha catalogado a esta subpoblación como “críticamente amenazada”. Apenas se estima que existen 50 ejemplares adultos en ella. Los científicos creen que respecto a 2005 casi ha doblado el número de individuos. Pero respecto hace 50-60 años, tiene un estado de conservación muy deficiente.

Modelo de distribución de las orcas en el Estrecho. Fuente: Killer whale, Orcinus orca (Linnaeus, 1758) in the Strait of Gibraltar and interactions with Spanish tuna fisheries. Autor: Esteban et al., 2015

Actualmente, la orca se encuentra incluida en España en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial (LESPRE) y en el Anexo IV de la Directiva Hábitats europea. En concreto, la población del Golfo de Cádiz-Estrecho de Gibraltar se encuentra incluida en la categoría de “Vulnerable” en el Catálogo Español de Especies Amenazas (CEEA), por lo que se deben establecer medidas de protección.

Alimentación a base de atunes de la población del estrecho.

El atún se explota en el Mediterráneo desde tiempos de los fenicios y los romanos. Para capturarlos se instalaron almadrabas y otros tipos de artes de pesca, como el palangre.

La caza de los atunes libres por parte de las orcas se realiza mediante una técnica singular que utiliza su persecución y agotamiento. Cuando se persigue al atún y este es capaz de coger profundidad, las probabilidades de que escape son grandes, dado que según se sumerge más y más, la orca va extenuándose, porque que realiza la inmersión en apnea (conteniendo la respiración). Para tener éxito en su caza, han evolucionado en su técnica y los acorralan contra la costa, donde no pueden escapar sumergiéndose más. Eso les permite salir a respirar a la superficie y renovar su energía.

La técnica es compleja, y única para este grupo de orcas del Estrecho. Una vez que detectan las presas, se dividen en grupos de varios ejemplares, que esperan separados los unos de los otros un centenar de metros. Forman una especie de cuadrícula y persiguen a los atunes a alta velocidad hasta agotarlos. Es lo mismo que hacen en tierra los grupos de lobos o leones con sus presas, demostrando una gran capacidad de organización y trabajo en equipo. La cacería en las costas poco profundas de Barbate o de Cádiz suele durar unos 30 minutos y se realiza siempre a menos de 300 metros de profundidad.

La gran concentración de atunes en el Estrecho, especialmente en la época de migración de entrada o salida del Mediterráneo hace que se congreguen las orcas. Por eso es más habitual avistarlas allí que en otros lugares. Son mucho más difíciles de ver en zonas como en las costas portuguesas o gallegas, cuando persiguen a los atunes en mar abierto, porque se dispersan.

Interacción con pesquerías de atún

Además de esta técnica de caza tan singular y específica de la zona que acabamos de contar, se utiliza otra forma de obtener alimento con mucho menor gasto energético. En el Estrecho, en verano, los pescadores utilizan las artes a base de líneas de anzuelos, situados a mayor o menor profundidad (palangre), y las orcas se aprovechan de ellas para “robar” alimento fácil.

Depredación por parte de orcas a atunes capturados en el Estrecho. Fuente: Killer whale, Orcinus orca (Linnaeus, 1758) in the Strait of Gibraltar and interactions with Spanish tuna fisheries. Autor: Esteban, 2015.

Orca “robando” un atún de un palangre de un pescador. Captura de pantalla del vídeo de Manu Esteve “Natma”.

Cuando las orcas “roban” las presas de los palangres se produce un conflicto de intereses con los pescadores, los cuales en ocasiones parecen reaccionar de manera agresiva.

Pescadores extraen un atún mordido por las orcas en el Estrecho. Fuente vozpopuli.com

Atún mordido por una orca. Fuente: Killer whale, Orcinus orca (Linnaeus, 1758) in the Strait of Gibraltar and interactions with Spanish tuna fisheries. Autor: Esteban, 2008.

Teniendo en cuenta el gran tráfico de embarcaciones de la zona, no solo pesqueras sino de barcos comerciales, así como la voracidad de los ataques de las orcas sobre la captura de los pescadores, es frecuente observar animales con heridas cuyo origen es difícil de conocer. Podrían ser por accidentes con las embarcaciones que transitan, o por desencuentros con pescadores. También se piensa que las heridas podrían ser debidas al roce con las líneas de pesca cuando tratan de “robar” atún a los palangreros del Estrecho.

Los científicos han observado que son aproximadamente 14 individuos los que realizan este tipo de pesca oportunista sobre lo que capturan los pescadores. Lo interesante de ello es que este comportamiento parece fruto del aprendizaje social de los cetáceos.

Tan solo los individuos pertenecientes a dos de las familias de las orcas del Estrecho saben cómo interaccionar con el palangre, lo que indica que se han transmitido la información de unos a otros. "Pertenecer a un grupo determina si tienes ese conocimiento o no", explica Ruth Esteban, portavoz de los investigadores del CIRCE (Conservación, Información y Estudio sobre Cetáceos), que estudiaron esta conducta. "Ninguna orca que no sea de estas familias ha llevado a cabo esta práctica".

Ninguna de las orcas que interactúan con las artes de pesca los pesqueros del Estrecho ha afectado a las embarcaciones antes de 2020, en el sentido de provocar daños a los barcos.

Estado de las poblaciones del Estrecho

A causa de la crisis de las poblaciones de atún en las últimas décadas, se produjo un descenso alarmante de las poblaciones de orcas de la zona. A ello se unieron otros factores como la degradación de su hábitat, el ruido submarino que producen los barcos de carga y de turismo, las perforaciones sísmicas con fines científicos, e incluso los virus, bacterias y parásitos, que proliferan por causa de los vertidos al océano.

Por ello localmente se declaró en peligro de extinción a la especie en Andalucía, y el Gobierno de España estableció el Plan de Conservación de las Orcas, en 2017, que no se ha puesto apenas en práctica. Ello supone un relativo fracaso de estas medidas de conservación, aunque los científicos consideran a este plan como un primer paso hacia la conservación de las poblaciones locales, o al menos una declaración de intenciones.

Plan de Conservación de las orcas del Estrecho y Golfo de Cádiz.

Estamos fascinados por estos animales, las reinas de los mares, las más inteligente, las más poderosas. Sin embargo, como todo ser que vive en nuestros océanos, nos vemos en la obligación de conocerlas mejor, para así poder contribuir a su conservación. No te puedes perder nuestro próximo artículo, en el que tratamos de conocer mejor el comportamiento de las orcas que interaccionan con veleros y les dejen sin gobierno.