La orca (Orcinus orca) es el delfín más grande. Es un cetáceo odontoceto
(con dientes), no una “ballena” (o misticeto, con barbas). También es el
superdepredador más poderoso del océano y habita todos los océanos del mundo.
Puede pesar más de 5 toneladas y medir hasta 9 metros de longitud. Es muy
fácilmente reconocible por su color negro y blanco, cuyo patrón o forma es
distintivo de cada individuo. Tiene una complexión robusta e hidrodinámica y
con una aleta dorsal muy larga en los machos (hasta 1,8 m).
Es un animal muy inteligente y sociable. Genera sonidos de comunicación con
otros individuos. Cada grupo tiene vocalizaciones distintivas que sus miembros
pueden reconocer, incluso en la distancia.
Utiliza la ecolocalización (una especie de sónar) para cazar. Para ello
emite sonidos que viajan por el agua hasta que se encuentran con un objeto,
rebotan en el mismo, y son recogidos por el animal, al que revelan su
localización, tamaño y forma.
Fuente: killer-whale.org
El origen del nombre de
ballena asesina
Existen dos palabras para referirse a la orca: “ballena asesina”. El
nombre viene del inglés “killer whale”. Es curioso saber que inicialmente los
pescadores anglosajones querían decir “asesina-ballenas”, es decir “whale
killer”. Eso rea porque los balleneros (generalmente vascos) temían cuando
tenían una ballena cerca y llegaban las orcas: dado que estas les estropeaban
la captura. Poco a poco “whale killer” se fue sustituyendo por el término
“killer whale” … o eso dicen.
El término “orca” significaba en el latín tardío (el usado por los
científicos, no los romanos) monstruo marino. Al parecer Plinio ya lo recogía en
su Historia Natural y con él se refería a un cetáceo que perseguía y atacaba a
las ballenas.
Los grupos matrilineales y la
especialización alimentaria
La organización social de las orcas parte de grupos matrilineales, que
poseen un sistema de descendencia definido por línea materna. Un individuo pertenece
a un grupo por su vinculación con las hembras de este. Es decir, el grupo
incluye a la madre, la abuela materna, la madre de ella, etc., más sus
descendientes femeninos. Los machos suelen separarse del grupo, por poco tiempo
si son juveniles, pero lo hacen definitivamente y viven en soledad, si tienen
más edad y son autosuficientes para cazar.
Los grupos matriarcales o matrilíneas se unen para formar un “pod” o
manada, que a su vez se unen para formar un clan. Esta clasificación
matrilínea-pod-manada-clan es muy relativa, pues una manada (o grupo) puede ser
una matrilínea, o puede estar formada por dos o más matrilíneas, aunque un clan
también puede referirse a un “pod “. Este tipo de organización se observa en
las orcas, pero también en otros cetáceos.
Las matrilíneas pueden tener aproximadamente algo menos de una veintena
de animales. Utilizan el mismo dialecto o repertorio acústico, tienen la misma
cultura de caza, y una relación familiar muy cercana.
Las orcas se distribuyen por todo el mundo, pero eso no significa que
viajen por todo el planeta, dado que suelen restringir sus movimientos a
determinadas zonas, relacionadas con su alimento. Al ser superdepredadores, son
capaces de alimentarse de cualquier ser vivo por debajo en la cadena alimentaria,
si bien se suelen especializar en determinadas presas, las más frecuentes en la
zona en la que viven.
Se han ido adaptando a lo largo de los últimos 50.000-60.000 años a diferentes
tipos de dietas. Existen orcas que se pueden alimentar de atunes, otras de arenques,
de pingüinos, de focas, o incluso de grandes cetáceos.
Esta especialización tan alta en el tipo de presa es muy importante en su
“cultura”. Las orcas que comen atunes, solo se alimentan de ellos y por eso se centran
en su caza hasta conseguir una técnica muy evolucionada y eficaz.
Se trata de estrategias complejas de caza, dado que no consisten en
perseguir a un animal en solitario o rodear un cardumen de peces. Son tan
evolucionadas que incluso provocan variaciones en el uso del sonido, o
generación de sonidos específicos para ese momento. Existen grupos que utilizan
el sonido para cazar a sus presas, pero otros lo hacen en silencio.
Transmisión cultural de generación en generación
Tanta especialización, en general les permite tener una buena condición
física. Para que el grupo se reproduzca y subsista es fundamental que esas
técnicas de caza se transmitan a la siguiente generación. La parte cultural es
una transmisión de conocimiento que se realiza de madres a crías y de abuela a
crías del grupo.
Adicionalmente a la parte cultural transmitida existe una transmisión
genética. Un ejemplo: las orcas del Estrecho que cazan atunes son más pequeñas
que las de Vancouver, que son más grandes y fuertes.
Aún más importante es que el conocimiento se transmite de madres a hijas
en cada matrilínea. Los machos con los que se reproducen pertenecen a otra. Los
machos generados en cada una son hermanos del grupo, pero nunca padres del
grupo. Los padres son machos de otros grupos con los que se aparean
esporádicamente las hembras, pero el contacto es únicamente para ello. Ellos
son solo reproductores, no transmisores de cultura. Se acercan al grupo, se
reproducen y se van. No transmiten a su descendencia ningún conocimiento.
En cuanto al tamaño del grupo, no se van acumulando crías y este va
creciendo indefinidamente. Las crías hembras más alejadas de la madre inicial
formarán poco a poco su propia matrilínea. Al principio suelen pasar mucho
tiempo con la familia, después van reduciendo el tiempo que comparten con su
manada original, hasta que se separan y forman su propia familia.
Lo que ocurre es que esa hembra tiene la cultura que se le ha transmitido
en su familia original. Por eso la nueva familia formada tiene la misma carga
cultural que la de partida.
Si la hembra madre muere, se rompe el grupo. Y ello es muy importante
para los machos, que pueden tener una aleta dorsal muy muy grande, o muy muy
pequeñita. Según el Doctor Renaud de Stephanis, experto en cetáceos, los que
tienen una aleta dorsal muy grande, no suelen ser muy hábiles en temas de caza.
Se alimentan porque sus hermanas y sus madres les proporcionan comida.
Cuando un grupo se rompe, los machos quedan desamparados, y por eso su
esperanza de vida se reduce mucho, a unos 2-3 años desde la ruptura del grupo. Lo
normal es que la esperanza de vida de los machos sea de unos 30-40 años,
mientras que la de las hembras es de unos 70 años.
Como vemos, las orcas son muy longevas, pero también muy sensibles a la
acción humana. La eliminación de algunos individuos puede provocar graves
peligros a la población a la que pertenecen.
Ecotipos y poblaciones
Los científicos las clasifican, dentro de la misma especie, en “ecotipos”
(grupos con diferente ecología). Cada uno tiene pequeñas diferencias de
coloración, tamaño, alimentación, costumbres, dialecto, grupo social, etc.
Existe una cierta divergencia genética entre las poblaciones de cada uno. De
momento no se considera tan grande como para que sean especies diferentes,
aunque en el futuro, con un mayor conocimiento, podrían clasificarse en varias
especies.
Aunque las clasificaciones de los ecotipos son diferentes según diversos autores,
podemos decir que en el Atlántico norte, lo habitual es observar el ecotipo 1,
que se alimenta de peces, de arenques, en el cual se distinguen diversas
poblaciones diferenciadas. Se cree que existe un grupo que transita zonas del
sur de Islandia, Irlanda, Madeira, Azores, etc., y parece ser que existe un
grupo que se alimenta de mamíferos marinos, que podría dar lugar a otro
ecotipo.
Son particularmente llamativas para nosotros las orcas del Estrecho de
Gibraltar, que frecuentan la costa ibérica y capturan atunes. Es una población
única y aislada genéticamente de grupos o manadas como las del Mar del Norte o
de Canarias.
El movimiento y dispersión de estas orcas se debe fundamentalmente a la
migración del atún por el Atlántico, hasta el golfo de Vizcaya, pasando por el
Estrecho de Gibraltar y entrando en el Mediterráneo para desovar.
El conocimiento de estas poblaciones se realiza mediante técnicas de
fotoidentificación y genéticas. Se estudia también la relación entre los “pods”
(o manadas), y entre clanes, dentro de cada ecotipo. Se reconoce que los grupos
se consideran muy cerrados e interaccionan poco con otros.
Según la IUCN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza),
esta especie no está amenazada. Ello es porque globalmente los ejemplares
totales son abundantes y muy ampliamente distribuidos. Sin embargo, se
clasifica como de “Datos deficientes”, ante la falta de estudios. La IUCN, señala
que los expertos dicen que la especie muy posiblemente incluya más de una
subespecie. También dice que algunas poblaciones han sufrido descensos
importantes en el número de ejemplares. Podrían incluso categorizarse como
amenazadas si se estudiasen de forma separada.
En particular esto ocurre con las poblaciones que capturan atunes en el
Estrecho de Gibraltar. Y por eso la UICN recientemente ha catalogado a esta
subpoblación como “críticamente amenazada”. Apenas se estima que existen 50
ejemplares adultos en ella. Los científicos creen que respecto a 2005 casi ha
doblado el número de individuos. Pero respecto hace 50-60 años, tiene un estado
de conservación muy deficiente.
Actualmente, la orca se encuentra
incluida en España en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de
Protección Especial (LESPRE) y en el Anexo IV de la Directiva Hábitats europea.
En concreto, la población del Golfo de Cádiz-Estrecho de Gibraltar se encuentra
incluida en la categoría de “Vulnerable” en el Catálogo Español de Especies
Amenazas (CEEA), por lo que se deben establecer medidas de protección.
Alimentación a base de atunes de la población del
estrecho.
El atún se explota en el Mediterráneo desde tiempos de los fenicios y los
romanos. Para capturarlos se instalaron almadrabas y otros tipos de artes de pesca,
como el palangre.
La caza de los atunes libres por parte de las orcas se realiza mediante
una técnica singular que utiliza su persecución y agotamiento. Cuando se
persigue al atún y este es capaz de coger profundidad, las probabilidades de
que escape son grandes, dado que según se sumerge más y más, la orca va
extenuándose, porque que realiza la inmersión en apnea (conteniendo la
respiración). Para tener éxito en su caza, han evolucionado en su técnica y los
acorralan contra la costa, donde no pueden escapar sumergiéndose más. Eso les
permite salir a respirar a la superficie y renovar su energía.
La técnica es compleja, y única para este grupo de orcas del Estrecho. Una
vez que detectan las presas, se dividen en grupos de varios ejemplares, que
esperan separados los unos de los otros un centenar de metros. Forman una
especie de cuadrícula y persiguen a los atunes a alta velocidad hasta agotarlos.
Es lo mismo que hacen en tierra los grupos de lobos o leones con sus presas,
demostrando una gran capacidad de organización y trabajo en equipo. La cacería
en las costas poco profundas de Barbate o de Cádiz suele durar unos 30 minutos
y se realiza siempre a menos de 300 metros de profundidad.
La gran concentración de atunes en el Estrecho, especialmente en la época
de migración de entrada o salida del Mediterráneo hace que se congreguen las
orcas. Por eso es más habitual avistarlas allí que en otros lugares. Son mucho
más difíciles de ver en zonas como en las costas portuguesas o gallegas, cuando
persiguen a los atunes en mar abierto, porque se dispersan.
Interacción con pesquerías de
atún
Además de esta técnica de caza tan singular y específica de la zona que
acabamos de contar, se utiliza otra forma de obtener alimento con mucho menor
gasto energético. En el Estrecho, en verano, los pescadores utilizan las artes a
base de líneas de anzuelos, situados a mayor o menor profundidad (palangre), y
las orcas se aprovechan de ellas para “robar” alimento fácil.
Depredación
por parte de orcas a atunes capturados en el Estrecho. Fuente: Killer
whale, Orcinus orca (Linnaeus, 1758)
in the Strait of Gibraltar and interactions with Spanish tuna fisheries. Autor:
Esteban, 2015.
Orca
“robando” un atún de un palangre de un pescador. Captura de pantalla del vídeo
de Manu Esteve “Natma”.
Cuando las orcas “roban” las presas de los palangres se produce un
conflicto de intereses con los pescadores, los cuales en ocasiones parecen
reaccionar de manera agresiva.
Pescadores
extraen un atún mordido por las orcas en el Estrecho. Fuente vozpopuli.com
Atún mordido
por una orca. Fuente: Killer whale, Orcinus orca (Linnaeus, 1758) in the Strait of Gibraltar and
interactions with Spanish tuna fisheries. Autor:
Esteban, 2008.
Teniendo en cuenta el gran tráfico de embarcaciones de la zona, no solo
pesqueras sino de barcos comerciales, así como la voracidad de los ataques de
las orcas sobre la captura de los pescadores, es frecuente observar animales
con heridas cuyo origen es difícil de conocer. Podrían ser por accidentes con
las embarcaciones que transitan, o por desencuentros con pescadores. También se
piensa que las heridas podrían ser debidas al roce con las líneas de pesca
cuando tratan de “robar” atún a los palangreros del Estrecho.
Los científicos han observado que son aproximadamente 14 individuos los
que realizan este tipo de pesca oportunista sobre lo que capturan los
pescadores. Lo interesante de ello es que este comportamiento parece fruto del
aprendizaje social de los cetáceos.
Tan solo los individuos pertenecientes a dos de las familias de las orcas
del Estrecho saben cómo interaccionar con el palangre, lo que indica que se han
transmitido la información de unos a otros. "Pertenecer a un grupo determina si tienes ese conocimiento o no",
explica Ruth Esteban, portavoz de los investigadores del CIRCE (Conservación,
Información y Estudio sobre Cetáceos), que estudiaron esta conducta. "Ninguna orca que no sea de estas familias ha
llevado a cabo esta práctica".
Ninguna de las orcas que interactúan con las artes de pesca los pesqueros
del Estrecho ha afectado a las embarcaciones antes de 2020, en el sentido de
provocar daños a los barcos.
Estado de las poblaciones del Estrecho
A causa de la crisis de las poblaciones de atún en las últimas décadas, se
produjo un descenso alarmante de las poblaciones de orcas de la zona. A ello se
unieron otros factores como la degradación de su hábitat, el ruido submarino
que producen los barcos de carga y de turismo, las perforaciones sísmicas con
fines científicos, e incluso los virus, bacterias y parásitos, que proliferan por
causa de los vertidos al océano.
Por ello localmente se declaró en peligro de extinción a la especie en
Andalucía, y el Gobierno de España estableció el Plan de Conservación de las Orcas,
en 2017, que no se ha puesto apenas en práctica. Ello supone un relativo
fracaso de estas medidas de conservación, aunque los científicos consideran a
este plan como un primer paso hacia la conservación de las poblaciones locales,
o al menos una declaración de intenciones.
Plan de
Conservación de las orcas del Estrecho y Golfo de Cádiz.
Estamos fascinados por estos animales, las reinas de
los mares, las más inteligente, las más poderosas. Sin embargo, como todo ser
que vive en nuestros océanos, nos vemos en la obligación de conocerlas mejor,
para así poder contribuir a su conservación. No te puedes perder nuestro
próximo artículo, en el que tratamos de conocer mejor el comportamiento de las
orcas que interaccionan con veleros y les dejen sin gobierno.
Referencias:
Orcas:
https://es.wikipedia.org/wiki/Orcinus_orca
https://www.nationalgeographic.com/animals/mammals/facts/orca
https://www.godeeperproject.com/orcas-ibericas-con-el-dr-renaud-de-stephanis/
https://digital.csic.es/bitstream/10261/101538/1/Esteban%20et%20al%20in%20press%20JMBA.pdf
Ecotipos y poblaciones:
https://orca-tank.fandom.com/wiki/Ecotipos_de_las_orcas
https://asociaciontonina.com/gallery/orcas-killer-whales/
https://www.iucnredlist.org/species/15421/50368125
https://www.iucnredlist.org/species/132948040/132949669
https://www.rtve.es/noticias/20160216/orcas-del-estrecho-gibraltar-son-unicas/1302382.shtml
https://academic.oup.com/beheco/article/23/2/246/244676?login=true
http://crc.marinemammalbiology.org/files/Projects/Hawaii/kwsoc.pdf
https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0065288116300050
Alimentación a base de atunes:
https://www.elmundo.es/cronica/2017/06/01/592866dc468aeb86648b4601.html
https://hablame.vistaalmar.es/articulos/orcas-persiguen-a-los-atunes-en-el-estrecho-de-gibraltar-/
https://www.vozpopuli.com/next/orcas-cetaceos-ballenas-estrecho_0_859414095.html
https://www.int-res.com/articles/meps2007/347/m347p111.pdf
https://www.int-res.com/articles/meps_oa/m504p265.pdf
Estado de las poblaciones del Estrecho:
https://www.iucnredlist.org/species/132948040/132949669
https://www.miteco.gob.es/es/ceneam/carpeta-informativa-del-ceneam/novedades/proteccion-orcas.aspx
https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0065288116300050
